本節概述：東晉北伐後秦，後秦內部爆發內訌，內訌結束後，後秦無力抵抗，北魏在黃河北岸頻繁騷擾劉裕，劉裕使出新月陣大勝北魏，王鎮惡等先鋒部隊殺入長安，收降後秦。劉穆之突然離世，劉裕惶恐，遂即選擇回到南方，留守長安的晉軍將領沈田子殺死王鎮惡，王修殺死沈田子，劉義真聽信讒言殺死王修。赫連勃勃趁機南下，攻入長安。劉裕回到建康後篡位，東晉滅亡，南朝開啟。
場景：秘書監徐廣，痛哭流涕。隨後，劉裕在南郊設壇即位。典禮結束後，劉裕乘坐皇帝的車駕從石頭城進入建康宮，徐廣再次悲痛不已。然而，人類的悲歡並不相通。侍中謝晦對他說：“徐公如此未免有點過分了吧！”徐廣說：“您是宋朝佐命大臣，我是晉室遺老，悲歡自然不同。”
晉朝終於結束了，取而代之的是劉宋，一個嶄新的時期來臨了。
義熙十二年（公元416年），東晉朝廷加授太尉劉裕為中外大都督。劉裕動員軍隊，準備討伐後秦。劉裕任命劉穆之為左仆射，兼任監軍、中軍二府軍司，並讓他進住東府，總管朝廷內外一切事務。
劉穆之對內總管朝廷政務，對外供應北伐軍隊的糧餉、輜重，他遇事果斷，事無延遲。四方賓客提出各種訴求，內內外外，各種文件，堆滿台階屋子。劉穆之能夠一邊看著文件，一邊手寫批複信件，耳朵聽著下屬的彙報，嘴裏回答其他人的問題，同時進行幾種工作，也不混淆，全都完美應對。他從早到晚與賓客談天說地，毫無倦意。偶爾閑暇之時，他便親自抄書，參閱古籍，校訂錯誤。
中軍諮議參軍張邵曾問劉裕，說：“人生難料，您一旦發生不幸，該如何處理後事？”劉裕說：“這自然要交給劉穆之和你了。”
有劉穆之在，劉裕可以踏實的出征了。八月，劉裕帶軍從建康出發，派王鎮惡、檀道濟，帶領步兵從淮河、淝水進攻許昌、洛陽；派朱超石、胡藩，進攻陽城（河南省登封市）；派振武將軍沈田子、建威將軍傅弘之，進攻武關（陝西省商洛市）；派建武將軍沈林子、彭城內史劉遵考，帶領水師從石門出發，自汴水進入黃河；派冀州刺史王仲德，督領前鋒部隊，開通钜野的舊河道，進入黃河。劉穆之對王鎮惡說：“劉公把討伐秦國的重任交給你，你可要努力呀！”王鎮惡說：“我如果不能收複關中，發誓不再過長江！”
王鎮惡是前秦王猛的孫子，前秦大亂時投奔到東晉，王鎮惡騎馬射箭都不精通，但是他深謀遠略，遇事果斷，喜歡談論國家大事。有人把王鎮惡推薦給劉裕，劉裕和他交談後非常喜歡，甚至留他在家裏過夜。第二天早晨，劉裕對參軍們說：“我聽說名將之門出大將，王鎮惡的確是這樣。”
王鎮惡、檀道濟的大軍進入了後秦國境後，大軍所過之處全部告捷。後秦將領王苟生，獻出漆丘（河南省商丘市）投降；後秦徐州刺史姚掌，獻出項城投降。後秦其他的地方的守軍，紛紛歸降，隻有新蔡（河南省新蔡縣）太守董遵，不肯屈服。檀道濟攻克城池，殺了董遵。他們繼續進軍收複了許昌（河南省許昌市），抓獲了後秦穎川太守姚垣，以及大將軍楊業。
沈林子從汴水進入黃河，攻破倉垣（河南省開封市），後秦兗州刺史韋華投降。王仲德率領的水軍進入黃河，迫近當時屬於北魏的滑台（河南省滑縣）。北魏兗州刺史尉建，倉皇逃走。王仲德進入了滑台（河南省滑縣），他宣稱隻是借道滑台，沒料到魏軍逃走。
北魏國主拓跋嗣聽說後，派叔孫建、公孫表帶兵渡過黃河，處死尉建，把他的屍體投入黃河，並質問王仲德。王仲德回複說：晉軍攻擊洛陽，並不是與北魏為敵，魏國守將放棄滑台（河南省滑縣）逃走，所以晉軍借助空城休息兵馬，並且立刻西行。拓跋嗣又派叔孫建質問劉裕，劉裕謙遜地回複：晉朝準備討伐後秦，隻是借道北魏。
十月，後秦陽城（河南省登封市）、滎陽（河南省滎陽市）兩城投降，東晉部隊進發到成皋（河南省滎陽市汜水鎮）。後秦征南將軍陳留公姚洸，鎮守在洛陽，派信使向長安求救。姚泓派越騎校尉閻生，率領三千騎兵趕來支援，派武衛將軍姚益男，帶領一萬步兵去協助鎮守洛陽，又派並州牧姚懿，向南駐紮在陝津（河南省三門峽市）聲援。
寧朔將軍趙玄建議姚洸，集中兵力堅守金墉，等待援軍。姚禹被東晉收買，暗地裏與檀道濟勾結，主簿閻恢、楊虔都是姚禹的黨羽，他們對趙玄十分厭惡，對姚洸進言道：“殿下英明勇武，現在隻是環城堅守，向敵人示弱，會受到朝廷責備的！”姚洸也認為，於是派趙玄帶領一千多人駐守柏穀塢（河南省偃師市東南），派廣武將軍石無諱駐守在鞏城（河南省鞏義市）。趙玄流著淚對姚洸說：“我趙玄受三代皇恩，對後秦以死相報，但是您不聽良言，被奸臣誤導，日後一定後悔。”
不久，成皋、虎牢都投降東晉，檀道濟等人長驅直入。石無諱抵達石關，逃了回來。東晉龍驤司馬毛德祖，在柏穀與趙玄展開戰鬥，趙玄戰死，姚禹跳出洛陽投奔檀道濟。檀道濟進軍洛陽，姚洸出城投降。後秦援軍閻生、姚益男，還沒有抵達洛陽，聽說洛陽已經淪陷，不敢繼續前進。
這時，發生了一件影響深遠的事情，劉裕派左長史王弘返回建康，委婉地暗示安帝，加授自己九錫。這時朝廷大事都是劉穆之負責，但是這條旨意卻是劉裕在北方提出的，通過其他人傳來。想到之前的劉毅、諸葛長民、司馬休之這些人，劉穆之開始懷疑他和劉裕的關係，不是他相像中的那麼親密，在憂慮和恐懼中一病不起。
大敵當前，國內總會出亂子，姚氏兄弟的內訌程度不亞於慕容鮮卑，姚興的這些兒子，搞起事情來不分時候，東晉大軍已經殺入國境了，他們居然還想著篡位。
後秦並州牧姚懿的司馬孫暢，勸姚懿突襲長安，殺死姚紹，廢掉國主姚泓，自己取而代之。姚懿同意，於是開始收買民心。左常侍張敞、侍郎左雅勸阻，姚懿殺了他們。姚泓聽說後，召姚紹進宮商議。派姚讚和冠軍將軍司馬國、建義將軍虵玄，駐紮在陝津（河南省三門峽市），派武衛將軍姚驢，屯紮在潼關（陝西省潼關縣）。姚懿發動大軍，自稱皇帝，結果沒有多少人響應他，東平公姚紹進入蒲阪（山西省永濟市），抓獲姚懿，殺死孫暢等人。
一場鬧劇草草收尾，可是另一場鬧劇接著上演了。
義熙十三年（公元417年），正月，後秦征北將軍、齊公姚恢，突然率領安定（甘肅省涇川縣）三萬八千戶百姓，縱火燒毀房屋，從北雍州直奔長安而來。姚恢自稱大都督、建義大將軍，向所過州縣傳布檄文，聲稱要清君側。揚威將軍薑紀，率領部眾歸附，建節將軍彭完都，放棄了陰密（甘肅省靈台縣），逃回長安。
姚恢大隊人馬抵達新支，沒有攻擊長安，卻向南進攻眉城（陝西省眉縣）。鎮西將軍姚諶被擊敗，長安大為震驚。姚泓派人征召東平公姚紹，並派姚裕和輔國將軍胡翼度，屯駐灃水西岸。扶風太守姚俊等人投降姚恢，東平公姚紹與姚恢在靈台（長安西北）對峙。
姚恢的部眾看到各路兵馬，集中過來，都心驚膽戰，大將齊黃等人前往後秦官軍大營投降。姚恢揮師進逼姚紹，姚讚從背後進攻姚恢，姚恢大敗，軍隊四處逃散，官軍斬殺了姚恢和他的三個弟弟。姚泓聞知姚恢的死訊，失聲痛哭，厚葬了他們。後秦皇室的內鬥結束了，這時劉裕從彭城（江蘇省徐州市）率水軍西行。
二月，王鎮惡進軍澠池（河南省澠池縣），派毛德祖襲擊後秦弘農（河南省靈寶市）太守尹雅，尹雅逃走，王鎮惡抵達潼關（陝西省潼關縣）。晉軍攻擊蒲阪（山西省永濟市）和匈奴堡，均未能成功。這時，東晉滎陽守將傅洪，獻出虎牢城，投降北魏。姚泓任命姚紹督率武衛將軍姚鸞等，率步、騎兵共五萬人鎮守潼關（陝西省潼關縣），又遣另一大將姚驢，援救蒲阪（山西省永濟市）。
三月，檀道濟、沈林子抵達潼關（陝西省潼關縣）。姚紹率兵出城迎戰大敗，退守定城（陝西省華陰市）。姚紹派姚鸞把守大路要道，斷絕檀道濟的送糧道路。夜間，沈林子率領精銳部隊突然偷襲姚鸞的大營，斬殺姚鸞以及兵眾幾千人。姚紹又派東平公姚讚駐軍黃河岸邊，企圖斷絕晉軍的水道，沈林子率軍大敗姚讚，姚讚逃回定城（陝西省華陰市）。後秦河北太守薛帛，獻出河曲，投降了東晉。
劉裕這時率領水軍從淮河、泗水進入清河，再進入黃河，他派使節向北魏借路。後秦姚泓也派人出使北魏，請求救援。北魏國主拓跋嗣與文武百官共商，群臣們都建議出兵相救後秦，阻止劉裕。崔浩建議借道給晉軍，其他大臣們仍然堅持出兵，拓跋嗣於是命令，司徒長孫嵩為督山東諸軍事。派振威將軍娥清、冀州刺史阿薄幹，率領步、騎兵十萬人屯軍黃河北岸備戰。
這時，晉軍的先鋒部隊隻顧爭先，忘了之前的作戰部署。
劉裕曾經命令王鎮惡等人：“如果攻克洛陽，一定要等主力大軍到達後，共同前進。”王鎮惡等人卻乘勝進攻潼關，最終被後秦牽製，不能前進，時間一長，糧草不濟，軍心不穩，有人打算後退和大軍彙合。王鎮惡派人火速報告劉裕，請求支援。劉裕把王鎮惡的使節叫到麵前，打開戰船的北窗，指著黃河岸邊的北魏大軍給他看，說：“我告訴他們不能單獨前進，如今卻深入敵境，岸上的形勢如此嚴重，我怎麼派軍隊！”王鎮惡親自回到弘農（河南省靈寶市），向當地百姓求助，百姓爭相捐獻糧草，糧草問題才得以解決。
先鋒部隊的問題得到解決了，劉裕卻遭到了北魏軍隊的牽製。
晉軍進入黃河，北魏就派幾千名騎兵，沿著黃河北岸隨著晉軍西行。晉軍戰船因為風大浪急，牽繩折斷，被吹到到北岸，船上的晉軍全都遭到北魏軍隊的殺害。劉裕派軍還擊，晉軍一上岸，北魏軍就撤走，等晉軍回到船上，北魏軍又返回岸邊。