本節概述：宋魏因為仇池之亂與蓋吳叛亂事件失和，劉義隆借機北伐，可是失敗而歸，北魏乘機南侵，大軍深入直至瓜步山，魏軍的殘暴行為，使得劉宋北方六州淪為廢墟，元嘉之治的盛景不再。
場景1： 《永遇樂·京口北固亭懷古》
南宋·辛棄疾
千古江山，英雄無覓孫仲謀處。舞榭歌台，風流總被雨打風吹去。
斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎。
元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。
可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？
譯文：“曆經千古的江山，再也難找到像孫權那樣的英雄。當年的舞榭歌台還在，英雄人物卻隨著歲月的流逝早已不複存在。斜陽照著長滿草樹的普通小巷，人們說那是當年劉裕曾經住過的地方。回想當年，他領軍北伐、收複失地的時候是何等威猛。然而劉裕的兒子劉義隆好大喜功，倉促北伐，卻反而讓北魏太武帝拓跋燾乘機揮師南下，兵抵長江北岸而返，遭到對手的重創。我回到南方已經有四十三年了，看著中原仍然記得，揚州路上烽火連天的戰亂場景。怎麼能回首啊，當年拓跋燾的行宮外竟有百姓在那裏祭祀，烏鴉啄食祭品，人們過著社日，隻把他當作一位神祇來供奉，還有誰會問，廉頗老了，飯量還好嗎？”
場景2：北魏軍隊抓到青壯年立即斬首或攔腰砍斷，嬰幼兒則用鐵矛刺穿，然後揮動鐵矛進行遊戲，殘暴至極。魏軍經過的郡縣，都變成了千裏荒地。春天，燕子回來了，找不到農舍的屋簷，隻能在樹林裏築巢。
文中被辛棄疾引用作為例子的元嘉之戰，正是劉宋與北魏的這次大戰，佛（bì）狸是拓跋燾的小名。該次大戰，致使元嘉盛世衰落，生靈塗炭。
本來已經停戰的宋魏為什麼又開戰了呢？正是因為仇池之亂和北魏胡蓋吳叛亂，劉宋與北魏在處理兩件事情時變得針鋒相對，致使兩國失和。
在北魏、劉宋、吐穀渾三國中間，有個叫仇池的小國。仇池作為獨立於劉宋和北魏的政權，在關隴南自漢末時期以來已經獨立了很多年頭，由於仇池國麵積小人口少，軍事勢力也不如他國強盛，隻好在大國夾縫中求生存，可是仇池國主楊難當又不甘心於此，經常製造混亂趁機得利。
元嘉九年（公元432年），劉宋加授楊難當為征西將軍，楊難當任命侄子楊保宗為鎮南將軍。楊保宗謀劃襲擊他的叔叔楊難當，事情泄漏，楊難當囚禁了楊保宗。楊保宗為什麼要襲擊他的叔叔呢？原因在於仇池國主這個位子，前任仇池國主是楊保宗的父親楊玄，楊玄臨死前托付楊難當輔佐楊保宗，可是楊難當在楊玄死後廢了楊保宗自立為王，憤怒難平的楊保宗咽不下這口氣，於是計劃起事，不料事發，所以被楊難當打入大牢。
元嘉十年（公元433年），北魏加授楊難當為征南大將軍，楊難當利用益州地區的民族恩怨，資助了流民組織，製造了蜀亂，劉宋朝廷撤銷了原梁州、南秦州刺史甄法護的職位，改任蕭思話上任，並派成都守將裴方明擊敗了叛軍。而楊難當趁新刺史蕭思話尚未到任，而原刺史甄法護棄城逃走的機會，占據了漢中的廣大地區。
元嘉十一年（公元434年），楊難當把他攻克劉宋漢中的捷報上奏給了北魏，並把雍州逃到漢中的流民七千多家送往長安。楊難當在漢中燒殺搶掠、無惡不作，然後離開漢中返回仇池。劉宋新任梁州、南秦州刺史蕭思話，收複了漢中故土，擊潰了仇池軍隊，楊難當一看形勢不利，遂即向劉宋謝罪，劉義隆見好就收，所以赦免了他。第二年，楊難當釋放了被囚禁的楊保宗。
元嘉十六年（公元439年），楊保宗與他的哥哥楊保顯投奔北魏，北拓跋燾任命楊保宗為都督隴西諸軍事、征西大將軍、開府儀同三司、秦州牧、武都王，並把公主嫁給他。楊難當大怒，率兵幾萬人進犯北魏，秦州百姓響應他的很多，北魏派出騎兵陣，斬殺了楊難當左右親兵，楊難當大為驚慌，率眾退回了仇池。
元嘉十八年（公元441年），喜歡鬧事又不知輕重的楊難當再次發難，他派軍偷襲了益州等地，劉宋朝廷忍無可忍，派裴方明等人討伐仇池。
元嘉十九年（公元442年），楊難當被裴方明打敗，放棄仇池，與一千多騎兵跑到上邽（甘肅省天水市），裴方明殺死了楊難當的兒子楊虎。北魏得知後，派人將楊難當接走，令其與楊宗保一起出兵進軍仇池。
元嘉二十年（公元443年），北魏軍隊擊潰了劉宋在仇池的守將，仇池被北魏奪去。楊宗保之前因為楊難當奪位而投靠北魏，如今北魏占據仇池後，弟弟楊文德和楊宗保打起了複國的主意，楊宗保的妻子魏國公主也願意同其一起背叛北魏，不料計劃走漏，楊宗保被擒後送往平城斬首。後來，楊文德被魏將古弼擊敗。隨後，楊文德派使者向劉宋求援，宋將薑道盛前去支援，北魏守軍擊殺了薑道盛。
元嘉二十五年（公元448年），北魏仇池鎮將皮豹子，率領各路大軍攻伐楊文德，楊文德軍隊戰敗，逃回漢中。皮豹子逮捕了楊文德的妻子、孩子、幕僚臣屬，同時又逮捕了楊保宗所娶的北魏公主，回國後，北魏公主也被賜自盡。
這十幾年中，雖然劉宋與北魏之間沒有大規模的戰爭，可是兩國為了這麼個來回反複橫跳的仇池小國摩擦不斷。不僅如此，北魏的蓋吳起兵叛亂後，劉宋派軍支持蓋吳。隨著蓋吳被平，北魏滅佛之後財力增加，而劉義隆一直因為河南之戰的失敗耿耿於懷，就這樣和平已久的兩國，準備開始大戰。
元嘉二十六年（公元449年），劉宋朝廷裏醞釀著北伐的氛圍，因為劉義隆想要一血恥辱，收複中原，文武百官們爭相獻計獻策去迎合，希望得到皇帝的重視。彭城太守王玄謨向來高傲自大，多次請求北伐，徐湛之等人也是在旁慫恿，劉義隆對人說：“仔細琢磨王玄謨的陳述，使人頓有霍去病封狼居胥時的感覺。”禦史中丞袁淑也在旁邊拍著馬屁，對劉義隆說：“陛下當席卷趙魏舊土，去泰山祭祀天地神明，臣真是萬幸，趕上了這千載難逢的機會，臣願意向陛下奉上封禪之書。”劉義隆心裏樂開了花。
可是不等劉宋出軍，北魏早已開始了行動。北魏於該年秋天討伐柔然，俘虜了柔然百姓和牲畜百餘萬，柔然可汗丟棄輜重遠逃。這樣沒有了柔然在北方邊境的騷擾，北魏可以放心的南下了。
元嘉二十七年（公元450年），二月，拓跋燾率十萬大軍渡河而來，直奔劉宋國土。劉宋南頓（河南省項城市）太守、潁川（河南省禹州市）太守望風而逃，懸瓠（河南省汝南縣）城（河南省汝南縣）士兵不足一千人，麵對浩浩蕩蕩的北魏大軍毫無懼色。
因為兩軍交戰，劉義隆減少了朝廷百官俸祿的三分之一，並派徐州刺史武陵王劉駿出兵救援。劉駿派參軍劉泰之，率領安北騎兵行參軍坦謙之、田曹行參軍臧肇之、集曹行參軍尹定、武陵左常侍杜幼文、殿中將軍程天祚，兵分五路，直奔汝陽。因為北魏之顧慮到援軍從壽陽出發，沒有對彭城方麵軍防備。劉泰之偷襲魏軍，殺死三千多人，因為偵查到劉泰之沒有後援，魏軍掀起了反攻，坦謙之首先撤退，軍隊大亂，劉泰之被殺，臧肇之溺亡，天祚被捕，坦謙之等人率領九百士兵逃脫。因為沒有援軍，該戰宋軍先勝後敗。