在策馬奔馳一整天後，當一行人總算抵達礦山都市門口時，已經是深夜時分了。
由於路上都沒休息，所有人都疲憊到了極點。
不過，現在可不是慢慢休息的時候。
「這裏就是礦山都市蓋德……簡直就是一座鬼城。」
從馬上下來的琳絲蕾靜靜地說道。
「畢竟礦坑已經廢棄了數十年，應該沒人住在這裏了。」
「——以人類來說的話，的確如此。」
克蕾兒眯起眼睛，注視著漆黑的前方。
變成廢墟的建築物四處都是鬼火，閃爍著青白色的光芒。
這些鬼火是浮遊性的低等精靈，邪惡的精靈通常都會聚集在這種廢墟裏麵。
一如夜晚的〈精靈森林〉。
廢墟的另一端，聳立著一座留下無數廢棄坑道的巨大山脈。
這座山名為蓋德礦山——過去曾是精靈礦石的盛產地，是帝國內最大的礦山。
大戰期間，精靈礦石被挖掘殆盡後，礦山便遭到廢棄，距離現在已有二十年以上。
舊奧地西亞騎士團封印的戰略級軍用精靈，就是沉睡於這座礦山的下方。
「——喂，你可以下來了吧！」
克蕾兒瞪著對神人緊抱不放的菲雅娜。
「不要。我得保護神人，不能離開他。」
「被保護的人是你才對吧。再說，你的契約精靈呢？那個精靈使也許就躲在附近，最好先叫出來做準備。」
「這——」
菲雅娜難得語塞，一時說不出話來。
咬了一下嘴唇後，她把臉別到另一邊去。
「還……還不到那個時候！奧地西亞皇室的契約精靈和你的貓咪不同，不能隨便叫出來。」
「你……你說什麼……！」
克蕾兒麵帶殺氣地逼問——就在此時。
「……！」
四個人的腳邊，突然一陣天搖地動。
「……是地震嗎！？」
「我們最好趕快行動。我有一股不祥的預感。」
克蕾兒輕輕說道，接著在手上使出精靈魔術，喚出火球照亮四周。
一行人連找都不用找，很快就發現了目的地。
穿過都市中心的大馬路盡頭就是礦山入口，前麵有一座巨大的神殿。
內部矗立著好幾根粗壯的石柱，看起來十分氣派。
即使是奧地西亞帝國，也隻有在帝都才看得到規模如此龐大的神殿。
然而——
「這……太慘了吧。」
雕像嚴重損毀，鑲在石柱上的精靈礦石全被敲掉帶走，用來取悅精靈的大神殿變成了慘不忍睹的廢墟。
「奇怪——」
發現異狀的是受過精靈姬訓練的菲雅娜。
「哪裏奇怪？」，
「這座神殿明明已經變成了廢墟，但地下有舉行儀式的痕跡。而且這幾個月內進行了好幾次。」
「儀式？」
菲雅娜一臉嚴肅地朝皺起眉頭的克蕾兒點點頭，然後跪在地上。
石板地上留著刮痕和腳印之類的痕跡。
「這個舞蹈——似乎略經修改過，但應該是解放儀式沒錯。」
「解放儀式……」
神人喃喃念道。
襲擊學院圖書館，搶走指定封印機密資料，和神人一樣是男性的精靈使。
一名精靈使再怎麼高強，也不可能單獨駕馭戰略級軍用精靈。
既然如此，他的目的又會是什麼？
無論如何，若被解開封印，附近的城鎮肯定會化為一片焦土。
「封印快解除了嗎？」
「不，應該還不要緊。因為這座神殿不是高等的〈真祭殿〉。」
「真祭殿……是什麼東西？」
「這座大神殿，隻是為了隱藏真正神殿的一種障眼法——像礦山這麼重要的地方，通常會故意在地上蓋一座豪華神殿來掩人耳目。雖然這座神殿也能拿來使用就是了。」
「這麼說來，真正的神殿就藏在某個地方？」
「嗯，應該是藏在礦山深處。」
菲雅娜抬起頭來。就在此時。
「小心！有東西出現了！」
一直警戒周圍狀況的琳絲蕾，突然尖聲叫道。
神人連忙轉過頭去—
大量蠕動的人影，包圍了四人所在的神殿。
「是人類嗎？不對，這是——」
「火焰啊，照亮黑暗吧！」
克蕾兒詠唱咒文，在空中點起精靈魔術火焰。
在火焰的映照下，人影漸漸浮出身影——
「這……這是什麼東西！？」
是一群骷髏，手裏拿著生鏽的劍或木棍。
骨骸的細縫間，正噴出類似黑色霧氣的氣體。
「什麼鬼東西……是精靈嗎？」
「可能是棄置的屍骨被低等精靈附身了。」
神人一邊低聲說道，接著突然「嗯？」的一聲，發現到某種異狀。
克蕾兒正伸著手，抓住了神人的衣袖。
「你……是不是非常害怕這種靈異類的東西？」
「才……才沒有！你把我當成什麼了！」
「不用勉強沒關係，快抓好。」
「……就……就跟你說我不怕了……」
一邊咬唇一邊低頭的克蕾兒，看起來有點可愛。
「不過，看樣子真的有點不對勁——」
通常，低等精靈不會擁有明確的自我。
即使偶爾會襲擊人類，也不會像這樣集體行動。
「神人，就是這些骷髏在這裏進行儀式的。」
「你說什麼？」
神人訝異得轉過頭去。菲雅娜點了點頭。
「雖然動作很不統一……但和解放儀式一模一樣。」
「你的意思是，低等精靈在這裏舉行過高等的解放儀式？怎麼可能？」
神人注視著漸漸靠近的人影。的確，經菲雅娜這麼一提，被精靈附身的骷髏動作看起來似乎有某種規律性。
「這是不可能的……我想應該是有人在操縱精靈。」
「所以這些骷髏並不是想來攻擊我們？」
克蕾兒一邊揪住神人的袖子，一邊說道。
骷髏大軍以緩慢的步伐走上神殿階梯，漸漸逼近過來。
「冷冽的冰牙啊，貫穿敵人吧——〈魔冰矢彈〉！」
琳絲蕾射出的冰之箭，一舉橫掃了蠕動的骷髏大軍。
這就是高等魔冰精靈〈芬裏爾〉的精靈魔裝。
對精靈使而言，這種程度的敵人不過是小嘍囉。
被粉碎的骷髏噴出黑霧，消失在空中。
「暗屬性的精靈——」
此時，神人腦內突然閃過一個可能性。
他的目光落在戴著黑色皮手套的左手上。
針紮般的刺痛頓時貫穿手上的精靈刻印。就在此時——
「……！？」
一股轟然爆炸聲，突然從礦山傳來。
「已經開打了嗎！？」
「神人！要上羅！」
克蕾兒啪的一聲甩動皮鞭後，便衝了出去。
◇
這裏是聳立於廢棄都市的精靈礦石礦山。抵達入口後——
坑道內傳來一陣激烈的刀劍撞擊聲。
「神人：那是——」
克蕾兒指向坑道深處，黑暗中閃過一道劍光。
在裏麵戰鬥的人，是手持精靈魔裝長槍的艾莉絲·法蘭格爾托。
陣陣的狂風，吹亂了艾莉絲的馬尾。
騎士團的皚甲已經受損，全身都是撕裂傷，簡直就是千瘡百孔。
「哈！不愧是騎士團團長，我打得很過癮哪！」
坑道內傳起一陣刺耳的嘲笑聲。
艾莉絲的麵前，站著一名閃著一雙紅眼的少年。
這個人就是吉歐·因劄奇——自稱魔王繼承人的男性精靈使。
他的腳邊躺著受傷的拉卡和蕾西雅。
「混帳東西！竟敢將我的同伴——」
艾莉絲揮出了〈風翼之槍〉。
坑道牆麵遭到破壞，堅硬的岩場如玻璃般炸成粉碎。
吉歐一邊放聲狂笑，一邊高高跳起。完全不像人類能使出的勖作——也許是讓強化肉體的精靈附身在自己身上而產生的效果。
「喂，你隻有這點本事嗎？騎士團是小孩子扮家家酒的玩意兒嗎？」
「你！」
聽到騎士團被侮辱，艾莉絲忍不住激動起來。
「災厄之風啊，化為無數刀刃，斬斷我的敵人吧——」
艾莉絲解放了魔風精靈〈斯摩夫〉的精靈魔裝——〈風翼之槍〉的能力。
上次決鬥時，這種產生風之刃的能力曾令神人吃足了苦頭。即使勉強閃過，也會被槍身附加的無數風之刃物撕成碎片。
但是——
「肉身突擊是吧——廬鏡精靈，反射回去！」
吉歐大喊的那一瞬間，艾莉絲的眼前立刻出現了一麵閃亮的紅色鏡子。