一屋子的女人，卻隻有一個麵色冷峻的男人，江氏和陳瀾婆媳倆倒是無所謂，但對於那四位不速之客來說，卻是一種如坐針氈的經曆。
陳瀾平時很少觀摩楊進周如何和陌生人打交道，這還是頭一次看到自己的丈夫在外人麵前從始至終一副冷臉的光景。就是說話應答，也往往是言簡意賅，能說一個字絕不說兩個字，能點頭就不說話，到後來，就連她自己都覺得渾身不得勁，仿佛整個屋子的溫度都下降了兩三度似的。
為人妻子的都有這種感覺，那四位夫人就更不好受了。尤其是平日裏自詡長袖善舞的平江伯夫人，麵對這麼一個不哼不哈木頭似的人物，每每想出來挑起話題的言語，全都被人用一個卸字訣輕輕挪開，她就甭提多難受了。捱到後來實在耐不住性子，她就索性放下了茶盞，似笑非笑地說道：“這時候不早了，不知道楊大人待會可有什麼安排？”
此話一出，也不知道是誰的肚子應景地配合著叫了一聲，一時間屋子裏一片寂靜。陳瀾想起剛剛江氏說過的話，好容易才忍住沒笑出聲來，而江氏則是嘴角一挑微微笑了起來。然而，楊進周卻仿佛絲毫沒聽見這異樣的聲音，竟是皺了皺眉。
“我接下來要練兵三月。”
這回答再次把平江伯夫人噎了個半死。恨恨地瞥了一眼下頭那三個穩坐如泰山的女人，她不禁暗生慍怒——既然肚子都已經咕咕叫了一回，怎麼現在又一點動靜沒有了？還有，那艾氏和周氏起頭倒是一唱一和挺會拉關係的，怎麼如今就全都啞巴了？
仿佛是感應到了平江伯夫人的眼神，艾夫人突然欠了欠身說：“楊大人身負重責鎮守兩江，隻總兵衙門畢竟在南京，您若是一直在揚州府停留，恐怕多有不妥。”
此話一出，周夫人也隨即附和道：“行前外子也曾經說過，大人身為兩江總兵，也該先去兩江總兵衙門辦了交接，免得上下官民不便。況且，江南向來富庶安寧，既沒有外憂也沒有內患，民眾對於兵事恐怕多半懷著恐懼，這練兵一事，大人也該從長計議為好。這幾日，揚州府已經有不少人往南京的巡按衙門話事，其中多有些不好的說辭。”
這理當是官場上男人說的話卻從內宅女人嘴裏說出來，陳瀾不禁柳眉輕揚，心裏有了幾分計較。隻是，當她去看楊進周的時候，這位絲毫沒有平日裏在她麵前的多變表情，甚至連眼睛都沒眨一下就淡淡地答了回去。
“多謝二位夫人提醒。此乃行前禦命，至於我臨機接管江都衛，也已經向朝廷稟奏過了。”
話說到這個份上，無論艾夫人還是周夫人，一時之間都不知道該如何回答是好，彼此你眼看我眼，片刻之後就都露出了勉強的笑容。平江伯夫人看著兩人這幅光景，心裏雖有些解氣，但想到此行的目的，仍不免大為沮喪，猶豫良久才站起身來。
“既如此，我們也不叨擾楊大人了。”
既是四人要走，楊進周自然也站起身來，勉為其難說了幾句客套話。因來的都是女人，江氏少不得也起身說要送客。平江伯夫人卻看了一眼陳瀾，死活把江氏勸了下來，最後自然就隻有陳瀾相送。
從這小花廳到二門原本不過是一箭之地，但平江伯夫人有意拉著陳瀾的手，腳下步子要多緩慢有多緩慢。從平江伯府和陽寧侯府的世交和姻親關係，一直說到了江南漕運如今的千頭萬緒，甚至還當著其他三位夫人的麵說起江南地麵盤根錯節的世家名門，等到馬車已經在門前停好的時候，她總算是放開了陳瀾的手，眼睛卻看向了江大太太。
陳瀾還以為平江伯夫人要從江大太太身上打什麼文章，卻不料對方突然更湊近了些，竟是輕聲說道：“江家已經兩代沒出過什麼出色的人才了，這名門名不副實，少不得就有無數人打主意，可自從去年楊大人得勢之後，那些伸出去的手就都停了。你轉告楊大人，隻要他有意，這拿下江家簡直是十拿九穩。要知道，他們可是紮根江南快百年的大族了，從田地鋪子到金銀珠寶等等不知道積攢了多少。以他如今的地位，要扶起一個人掌了江家還不容易？”
這話雖是低聲，但陳瀾斜睨江大太太，見其雙手死死絞在了一起，看上去分明捕捉到了隻言片語，當下便索性沒有接這話茬，隻是不動聲色地退後了一步，隨即就衝著四位夫人襝衽施禮道：“我家老爺就是那樣的性子，剛剛若是慢待了，還請各位夫人不要放在心上。”
平江伯夫人也不在乎陳瀾這答非所問，笑吟吟地點了點頭，就回轉身第一個上了馬車。艾夫人和周夫人也都是還禮之後略說了兩句，就彼此相攜著往同一輛馬車走去。落在最後頭的江大太太見陳瀾滿臉溫婉的微笑，走出去了兩步之後突然又折返了回來。
“夫人，我也不說什麼賠罪請罪之類沒意義的話。”她深深吸了一口氣，這才一字一句地說，“哪怕不看楊大人的官位，就憑您如今的聖眷誥命，要擺布江家也隻不過一句話的事。可是，恕我鬥膽說一句，這一個完完整整的江家可以豁出去給楊大人做無數事情，可一個被逼到絕路上的江家，上上下下也可以做不少事情，還請您央老太太高抬貴手。但使能夠做到的，江氏願意做任何事情給她出氣！”
見江大太太口裏說著這番破釜沉舟的話，可低垂身側的雙手卻緊緊握著，仿佛這樣才能抵消低聲下氣忍辱吞聲的淒涼，陳瀾又抬起頭瞟了一眼那前頭已經行駛了起來的兩輛馬車，隨即才收回了目光，衝著江大太太微微一笑。
“幸好大太太這話不曾在我家老太太和老爺的麵前說。”陳瀾見江大太太倏地抬起了腦袋，隨即仿佛想要重新垂頭，又仿佛因為什麼而僵住了，她就稍稍側轉了一些身子，“想當年江家人命人向我家老太太送出那樣的訊息之後，就是主動斷絕了關係，所以，之前老太太命人退回那些東西，意思自然明確得很——兩不相幹，僅此而已。大太太若是還覺得心裏不踏實，我不妨再多說一句，落井下石的事情我家老太太和老爺決計不屑為之，至於是否雪中送炭，卻得看那求助的人是否明白何謂公理道義。”