沙州、瓜州現在失陷於北戎。一路行來，他們所見的百姓不論是胡人還是漢人，全都被迫和北戎人一樣辮發左衽，說胡語，行胡禮。北戎貴賤分明，底層百姓如同牲畜，境遇悲慘。
每當有北戎士兵路過，普通百姓就得避讓到路邊，恭敬行禮，不能直視。誰敢高聲說話或是抬眼看北戎士兵，全被視為不敬，輕者被當眾鞭笞，重者斷手挖眼，下場淒慘。
李玄貞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺壓百姓，不能上前阻止，隻能默默咬牙。
有一次，他們看到北戎士兵驅趕著一隊衣衫襤褸、白發蒼蒼、瘦骨嶙峋的老人出城，許多男男女女哭著從後麵追上來，淚如雨下，嚎啕著和老人訣別，被北戎士兵趕了回去。
老人們老淚縱橫，回頭看一眼城中親人，抹著眼淚走遠。
城門前哭聲震天。
李玄貞雙拳緊握，問細作：“他們這是犯了什麼罪？被趕去哪裏？”
細作小聲回答：“北戎人崇尚武力，貴壯賤弱，每到冬季的時候，勒令各個部族六十歲以上、無力耕作狩獵的老者遷出城……免得浪費糧食。誰敢不從，必須按照規定上繳稅錢，每口五兩金，十頭羊，或是一匹馬，三石糧，二十張毛氈……”
對普通百姓來說，氣候嚴寒的冬季，家家戶戶沒有餘糧，還得繳納繁重的賦稅討好北戎人，去哪裏湊集五兩金換回老人？
老人也大多不想連累家人，隻能被驅趕至氣候苦寒之地等死。
城門口的一別就是生死永訣。
從中原來的眾人聽到這裏，無不義憤填膺。
天下竟然還有此等喪盡天良之事！
李仲虔眼神示意親兵少安無躁，他們是來尋人的，最好別節外生枝。
他隻想救回明月奴，其他人的死活和他不相幹。
離了沙州，過五烽，穿過八百裏荒無人煙的浩瀚沙漠，離伊州越來越近了。
這日，眾人在一處被北風侵蝕得坑坑窪窪的土堆下休息，李玄貞派出幾名親兵，讓他們分頭去高昌、龜茲等地。
李仲虔警惕地問：“為什麼派他們去高昌？”
李玄貞以指在沙地上畫了幾條線：“這裏是伊州，這裏是高昌，焉耆，龜茲，這一帶就是絲路北道，從前王朝穩定，在各地置州縣，派兵駐守，那時商道沿途太平安穩，人煙阜盛，後來中原大亂，西域失陷，商道阻隔，如今這些地方大多臣服於北戎。”
“北戎風俗野蠻，以鐵血手段鎮壓各個部族，縱容士兵抄掠商隊，這些小國或許因為情勢向北戎效忠，總有人還心向中原王朝，畢竟大部分王公貴族都是河西一帶的名門望族之後。”
“既然我們要去北戎牙庭救人，不如派人去這些地方探探實情，看看能不能說動他們同我們裏應外合，以後共同抗擊北戎。”