然而，真正讓他挪不動腳步的，是來訪者身上那獨有的氣質。來人不光擁有美貌，還有一種泰然自若的風度，可以讓她輕而易舉躋身於上流社會，絕不像他在工作中經常見到的那些浮誇的蕩婦。在那雙平靜如水、秀色可餐的雙眸背後，一定有一顆睿智的頭腦，還有堅定的意圖——對方的頭腦，艾什頓猜，恐怕不在他自己之下。
他還不知道，自己是多麼低估了她。
“艾什頓先生，”她開口了，“讓我們開門見山吧。我知道你是誰，我有份工作要交給你。請你先看看這個。”
她打開一隻又大又時髦的手提包，取出一個厚厚的紙袋。
“你可以把這……”她說，“當做訂金。”
她把紙袋隨手扔了過來，艾什頓抬手接住。裏麵是一捆鈔票，他這輩子都沒見過這麼多錢——至少五百塊，全是嶄新的票子，還是連號的。他用手指一一撚過。如果都是假幣，那也太像真的了，簡直無從分辨。
他把拇指按在鈔票邊緣，來來回回地摩挲著，好像在摸一遝做過記號的撲克牌。他意味深長地說：“我想知道你是從哪兒弄來這些錢的。如果不是假鈔，那它們一定非常‘燙手’，還會有些非常規的流通渠道。”
“當然是真的。不久以前，它們還待在英格蘭銀行裏。如果你不想要就燒了吧。我隻不過想借此表示一下誠意。”
“請繼續說。”他指了指屋內唯一一把椅子，把胳膊肘搭在桌緣，坐直身子。
女人從大號手提包裏抽出一疊紙，隔著桌子遞給他。
“如果你能把單子上這些東西平平安安地帶出來，在特定的時間，送到特定的地點，讓我付多少錢都行。而且我保證，做這筆生意，你不會有任何人身危險。”
艾什頓看了看單子，然後歎了口氣。這個女人一定是瘋了。還有，她倒是蠻幽默的，這筆生意可要好多錢啊。
“我注意到……”他審慎地說，“名單上的所有東西都保存在大英博物館裏，毫不誇張地說，其中大多數都是無價之寶。我是說，這些東西你壓根兒沒地方買，更沒有地方賣。”
“我沒想賣出去，我是個收藏家。”
“我看也是。為這些‘收藏品’，你打算出多少?”
“你開個價吧。”
一陣短暫的沉默。艾什頓權衡了一下可能性。在這個工作領域裏，他有一種強烈的身份自豪感，但有些東西不是有錢就能搞定的。不過嘛，看看價錢能抬高到多少，也是很有意思的事。
他又看了看單子。
“這麼多寶貝，我想一百萬才算是公道的價碼。”他語帶嘲諷地說。
“你以為我是來找你尋開心的?根據我們對你的了解，你足以勝任這份工作。”