當時堯帝在位，決心要消滅水患，於是就開始訪求能治理洪水的人。
一天，他把手下的大臣找到身邊，對他們說：‘各位大臣，如今水患當頭，人民受盡苦難，必須要把這大水治住，你們看誰能來當此大任?’於是群臣和各部落的首領都推舉鯀。堯素來覺得鯀這個人不可信，但眼下又沒有更合適的人選，於是就暫且將治水的任務委任給鯀。
當時我現身前去見那治水的鯀。對他說：‘你們的部落隻要能夠以我為圖騰，香火供奉與我，我便施法，將大水給止住。如若不然，我便讓這大水終日不止，就連你也難免殺身之禍！’
那鯀自古為塗山部落，以熊為圖騰，不肯聽從與我，隻說了一句：‘休想！’。便將我打發了。
那鯀依據水來土掩的辦法，將那水壩高築，我便暗使手段，召來蟻族，將那千裏之堤，盡皆毀了。那鯀花了九年時間治水，都沒有把洪水製服。後來他就偷了天上那種叫息灢的土，那土能自生自長，天帝知道了，大怒，命令火神將鯀處死，鯀便將事情的來龍去脈對天帝說明了。天帝便饒恕了鯀。鯀的職務後來被革去，流放到羽山，最終就死在那裏。臨死前囑咐兒子‘一定要把水治好’。
後來天帝來查，知道了事情的原委，因覺得事情重大，不敢擅自決斷，便將此事告訴了女媧娘娘。女媧娘娘知道後，因見我碎石有功，但功德不足以同四獸相比，雖不封賞，卻也免去了我的罪過。我知道後，心中還是不服。
堯帝去後，舜帝繼位。舜也來征求大臣們的意見，看誰能治退這水，大臣們都推薦禹，他們說：‘禹雖然是鯀的兒子，但是比他的父親德行能力都強多了，這個人為人謙遜，待人有禮，做事認認真真，生活也非常簡樸’。舜並不因他是鯀的兒子，而輕視他，而是很快把治水的大任交給了他。
大禹其實倒是一個賢良的人，他並不因舜處罰了他的父親就嫉恨在心，而是欣然接受了這一任務。他暗暗下定決心：‘我的父親因為沒有治好水，而給人民帶來了苦難，我一定努力再努力’。
但是他也知道，這是一個多麼重大的職責啊!他哪裏敢懈怠分毫。考慮到這一特殊的任務，舜又派伯益和後稷兩位賢臣和他一道，協助他治水。當時，大禹剛剛結婚才四天，他的妻子塗山氏是一位賢惠的女人，同意丈夫前去，大禹灑淚和自己的恩愛妻子告別，就踏上了征程。
後來我又去見那大禹，將我之前對他父親說的話又對他說了一遍，那大禹同樣也拒絕了。
那大禹治水的辦法同他的父親差不多，後來皆被我給毀了。後來那女媧娘娘見這樣不是辦法，便派出神龜，背馱‘洛書’，獻給大禹。並另賜給大禹一柄開山斧。