朱元璋說:“吾養兵百萬，不費百姓一粒米。”
明王朝建立的衛所製度，從客觀上講，絕對是杜絕兵為將有、武將專權的一種有效手段。甚至可以說，明王朝的衛所製度，是一種很先進的，武裝力量由國家直接掌控的優秀製度。
但是，在落後的生產力水平下，在沒有現代通訊技術的支持下，想要保證一種製度從上到下的貫徹和從下到上的反饋，都是做不到的。既然在封建社會的落後生產力水平下，是以人治為主，而不是以先進製度為主來管理相關的事務的。那麼，無論多麼先進和完善的製度，在無論如何都不可能完善的人的治理下，就一定會出現問題。
實際上，從洪熙皇帝之後，正統年間開始，因為軍官對衛所士兵田地的侵占，和明王朝武人地位的下降，明王朝的衛所製度就已經開始崩壞了。
衛所製度的實質，其實就是軍屯製度。朱元璋原本的設想是很好的。士兵處於軍屯狀態中，無戰時種地自足，有戰時軍糧軍費兵器都有國家調配。
但是，朱元璋沒有意識到的是，在封建社會裏，土地這種資本，對於人的吸引力有多麼巨大。兩百多年來，衛所的軍官們，不斷的侵吞自己名下士兵的田產，把士兵變為自己的農奴。在落後的人性的促使下，整個明王朝的衛所製度，在正德年間徹底崩潰。這就是為什麼在嘉靖皇帝時期，江南地區空有大軍，但是在幾個倭寇海匪的進攻下無有不敗的原因。
從嘉靖年間開始，衛所製度就不再是明王朝的主要軍事製度了。從戚繼光建立戚家軍開始，明王朝的主要武裝力量就是募兵了。與此同時，明王朝的武裝力量，也開始從國家所有，重新退化成了兵為將有的模式。
就目前，西元1620年的荊州衛指揮使司而言。荊州衛指揮使說是一個明王朝的軍事將領，名義上掌控者五千六百個士兵的武裝力量的頭目。但在實際上，他不過是一個擁有幾萬畝荊州附近土地，掌控著幾千個農奴的大地主罷了。
荊州衛名下的五個千戶所，名義上歸他管製，但實際上，下麵的五個世襲千戶和他一樣，也不過是握有大量土地，驅使著農奴士兵的大地主而已。而且，因為千戶極其之下的武職全部都是世襲的，荊州衛指揮使甚至不能直接控製手下的千戶們。
荊州府地區作為遠離邊境的內陸地區，荊州衛已經有上百年的時間，沒有真正的動員過武裝力量了。最近一次的武裝力量動員，還是一百多年前，正德皇帝在位時的寧王之亂時期。不過，即使是那一次，也不過是荊州衛內部的動員，士兵還沒操練明白呢，寧王之亂就被平定了。
雖然在嘉靖皇帝在位時期，荊州地區的武裝力量經曆了大規模的改造，裁撤了舊有的荊州三衛，隻留下了一個荊州衛。不過實際上，荊州衛的武裝力量的狀況並沒有因此得到改善。一方麵是衛所兵的不斷逃散，一方麵是衛所本身已經從武裝力量團體，完全退化成了軍官斂財的工具。所以，整個荊州衛的武裝水平是極端的低下的。
從明朝中期開始，武將的地位就開始不斷的下滑。到了如今，荊州衛指揮使這樣的正三品武官，見到荊州府知府這樣的四品文官，連站著的資格都沒有，隻能是跪拜相迎。一方麵，是整個社會環境下的武官地位低賤。另一方麵，是本身就已經不再能夠掌握強有力的武裝力量了（一幫農奴士兵饑寒交迫，有毛武力）。所以，荊州衛指揮使在荊州府裏的地位有多麼低下，就可以想象的出來了。
苗偉常原本是南直隸張家，也就是張問達家的一個家奴。他原本是張老太爺給張問達配備的一個跟班書童。因為先天的身體條件比較好，又跟著張府的家丁護院學了幾手把式。等到張問達做官做到湖廣巡撫的時候，就給他謀了個武舉人的身份，讓他當上了湖廣都司七品經曆司經曆的武職。
苗偉常因為是跟班書童出身，一直跟在少爺身邊，耳濡目染之下，他居然也能把三百千學全了。在武人堆裏，比他武藝好的沒有他認字多，比他認字多的沒有他武藝好。更因為他借著湖廣巡撫張問達的勢力，在短短的幾年裏，就從正七品的湖廣都司經曆一路升遷，做到了正三品都指揮僉事。就在不久前，同樣是借助了還在戶部尚書任上的張問達的威勢，他從湖廣都指揮僉事轉任荊州衛指揮使。
原來在湖廣都司裏做官的時候，雖然油水也不少，可是因為頭上的婆婆太多，主管湖廣都司屯田事務的苗偉常，一直深感自己撈的不夠多，職位不夠肥。所以，他借助老主家的勢力轉任荊州衛指揮使之後的這幾個月裏，他的主要工作隻有兩個。一個是全身心的奉承小主子，也就是張問達的侄子張天祿。另一個，自然就是傾盡全力的撈錢了。