房大壯是河南人。他本來是河南省汝寧府信陽州大別山地區的一個半獵戶。
所謂半獵戶，就是指的是農忙的時候要給附近的地主大戶家做佃戶，農閑的時候又要自己在山中打獵換取日用的家庭。
說起來也是倒黴，本來他是因為山裏的獵物越來越賣不上價，主家的租子越來越高，家裏的日子越來越過不下去了，所以才從上山下來投奔住在信陽州城的親戚家的。沒想到到了信陽他才發現，原本他以為在州城裏過著好日子的親戚，日子過得還不如他這個山中的半獵戶呢。
可是，回家這條路已經行不通了。本來，他的父母早亡，他和哥哥一起生活。他哥哥的第一個妻子病死之後取了第二的妻子。那個婆娘對於自己的小叔子相當的不喜歡，以至於房大壯在哥哥家連個飽飯也吃不上。在這主家的盤剝越來越嚴重的情況下，年紀不到十六歲的房大壯也是發了狠心，就是在親戚家吃苦也不回山裏的家了。
正常來說，老百姓的日子雖然總是很艱難，可是大麵上，大家還都忍得下去。窮日子、苦日子過慣了也就適應了。
房大壯年紀雖然不大，可是本事卻是不小，他們家祖宗當年在元末的時候可是大名鼎鼎的毛葫蘆兵的一員。他家雖然沒有因為這個本事混得個一官半職，可是拉弓射箭的本事可是世代傳承下來了。要不然，僅僅幾口人，在大別山區這樣惡劣的環境下，怎麼能夠生活的下去呢。
房大壯年輕又有本事，正好符合年輕氣盛這種情況。
房大壯投奔的親戚家，有一棵非常巨大的大榆樹。大家可別覺得這大榆樹有什麼了不起的。在生產力落後的時代裏，一棵可以結出榆樹錢的大榆樹，可是窮人家的寶貝。
每每到了青黃不接的時候，家裏有一棵自家的大榆樹，那可就是能夠救命的寶貝。榆樹錢這個東西雖然不是正經糧食，可是把它和那些豆子之類的雜糧混在一起煮熟了，哄飽肚子是沒問題的。
房大壯一個山裏孩子，年紀雖然不算小了，可是在農業時代的信陽州裏，也沒有什麼工作崗位提供給他的。在古代農業社會裏，落後的生產力和落後的生產方式，使得年輕的房大壯連個當童工的機會都沒有。
老百姓家的家務活也實在不多。房大壯把家裏打掃幹淨，把水缸打滿之後，每天就處於一種閑散狀態。所以，他的親戚就給他布置了一項重要工作，全副武裝看守那棵已經開始結榆樹錢的大榆樹。
大家不要覺得奇怪。一個結榆樹錢的榆樹，至於專門派個人看守麼？
在現代社會自然不需要。可是在古代社會裏，窮人又不是隻有幾個，天底下百分之九十九的人都是窮人。餓肚子的人又不是一家，天底下百分之九十九的家庭都餓肚子。更主要的是，在明朝末年這個環境裏，隨著小冰河氣候導致的自然災害頻發，使得明末的糧食生產大規模的衰退。糧食變得越來越珍貴了。
在這種情況下，一棵能夠結出大量的榆樹錢這種可以代替糧食的好東西的大榆樹，可是周邊的所有人都虎視眈眈的好東西。
老百姓麼，對於吃飯這件事情可是把它當成天那麼大的。可是呢，一旦有個身強力壯的大小夥子，拿著一張自製的弓箭站在那裏的時候，麵對實實在在的安全威脅，大家還是會謹慎從事的。