荊楚之地，多為富庶。“客來喜”小店就蓋在荊州城門裏左岔口，店麵不大，卻也雅致。小城裏冷冷清清，隻見幾個行人也是行色匆匆。店小二守了多時，禁不住靠著門板打起瞌睡。這時從城門進來兩個外地人，騎在騾子上的中年人青衣黃巾，淡黃胡須，一副行商模樣，後麵跟著長隨，一身短打扮，挑著行李。二人似是趕了遠路，有些疲倦，見到小店，直奔進去。
長隨拍醒小二，小二揉了揉眼睛，忙招呼二人進店，一邊驚異地將他二人上下打量一番，抹幹淨桌椅道：“您要點什麼菜？”行商道：“不急，不急。家福，你也累了，坐下吃些酒飯。”長隨放置好行李，這才坐了，行商道：“店家，上幾盤家常小菜，一壺好酒便可。”店小二朝後麵吆喝了幾聲，手腳利索地沏好茶端上。行商喝口茶這才問道：“敢問店家，人都說荊州乃繁華之地，今日一見，怎地如此情形？”店小二小心地朝門外溜了幾眼，低聲道：“客官，你是外鄉人，來我們這裏有何貴幹？”
那行商疑惑道：“吾本販馬的行商，隻是路過此處。”小二噤聲道：“如此甚好！你若想來此做長久買賣，趁早另做他算。”行商驚問道：“這是為何？”
店小二挪來凳子，在邊上坐了，神秘地道：“客官有所不知，本地民風淳樸，一直以來無甚風浪，百姓安居樂業。但近來，荊州城裏人心惶惶，連大白天也是冷冷清清，到了夜裏，家家閉門閉戶，早早熄了燈火。你道是為何？我們這城裏出了怪事，常丟大姑娘小媳婦，有時大白天就沒了影兒。原是以為撞了邪，城中百姓推舉幾家大戶請了法師前來作法，鬧騰了幾日，人照樣丟，還有幾家更慘，一家幾口竟被滅了滿門，這才曉得是鬧了采花賊。被虜去的姑娘受了辱丟在郊外，沒顏麵見人，自己解了腰帶往歪脖樹叉上一掛上吊了。這些日子裏，天天都有人家哭哭啼啼給姑娘收屍的。前日，本城張善人的千金小姐在閨房被人奸了，小姐當夜懸梁自盡。全城百姓更是提心吊膽，家裏有女人的再不敢出門，實在要出門也穿了男裝。”
行商氣憤地道：“難道官府就不管嗎？”店小二搖頭歎道：“府尹派人到處追拿，查了半月，連影兒都沒見著。夜裏又派巡邏兵巡查，要抓住那采花大盜，倒是撞見一回，可惜.......”行商急問：“可惜怎樣？”店小二喪氣地道：“那賊子甚是厲害，隻三兩下就打死了五個兵士，隻一個裝死逃過，現如今還躺在床上養傷呢。”行商歎息連聲，匆匆吃了酒飯，招呼長隨上路。
行到西城，卻見城角酒樓下傳來女子咿咿呀呀的清唱，不禁驚疑，心道：“怎地還有女子敢出來賣唱？”長隨也伸長脖子張望，行商牽著韁繩走近了，果見一女子懷抱琵琶，圓圓的臉蛋生得水靈靈的，膚白唇紅，甚是俏麗。身旁老者和著二胡，細細聽去，那女子唱道：“昨看冬雪舞春梅，風催舊香浮憂愁。對鏡憑窗望城東，遙想春雨滿江洲。絮飛枝椏柳垂絲，君惜去兮離淚垂，奴盼蓮開又雁飛，何處得見故人書？”唱腔清麗婉轉，哀怨淒淒。然天寒地凍，行人甚少，少有人駐足，瞧那碗中，也隻幾文錢而已。
一曲唱罷，座中女子放下琵琶，見客人甚少，一雙杏眼歎息著黯淡下去，默然從箱中抽出一柄劍。那老者也換了柳琴，奏起《易水寒》。那女子脫去外衣，裏麵是緊身紅襖，腰間基著紅帶，聞樂起舞。行商看了一陣，暗自稱讚，那女子顯是會些武藝，劍舞得有模有樣，一身紅衣，在陰暗的城道上甚是紮眼，她越舞越快，最後竟隻見劍光與紅影揮成一團，不禁喝道：“好！”姑娘舞畢，仍隻見三人旁觀，不免泄氣。行商見她父女二人可憐，便從囊中取出一兩碎銀放進碗裏，那女子忙作揖道：“多謝先生。”行商歎了一聲，上路去了。
卻說這父女二人張望一天，到了傍晚仍不見有客人，隻得作罷，收拾了東西淒然回轉。他們出了城門，卻是住在南郊下水坡東樹林外。二人進院去，女子張羅些飯食吃了，因白日挨餓受凍，甚是疲累，便早早休息了。二更鼓罷，一條黑影竄進房中，那女子正睡得香甜，忽覺一隻手在自己身上摸來摸去，頓時驚醒道：“誰？”黑影嬉笑一聲，一把拽去她貼身的小肚兜。姑娘驚得叫了一聲：“爹爹，救我！”