隆隆……隆隆……黑夜中鐵蹄翻騰，一匹黃馬破開煙塵，急馳而來。
“駕！駕駕！”星月無光，前方道路一片黑盲，隨時會讓快馬跌跤，不過馬上乘客毫不放鬆，他快馬加鞭，連聲呼嘯，打得黃馬悲鳴喘息，它越疼越喘，越喘越顛，堪堪脫力失足之刻，前方道路終於大現光明。
“駕駕駕駕駕！”
黃馬奔過了終點，這三十裏夜路總算奔完了，隻見無數兵卒高舉火把，分列道旁，已在為黃馬指引道路。不過馬上乘客知道自己還不能停，他須得完成最後的使命。
噠、噠噠、噠噠噠……前方傳來清脆鐵蹄聲，道路盡頭停著一匹白馬，馬上跨坐著一名騎士，看他一臉不耐，俯身回首，左臂兀自伸直向後，想來是在等候什麼。
“快快快！快追上呀！”道上兵卒不住呐喊鼓舞，盡在催促黃馬加力追奔。
白馬開始試蹄小跑了，這匹馬四足駿長，神完氣足，乃是來自西域的“大食天馬”，不過讓它練練腳力，已有脫韁之勢，可憐黃馬連奔了三十裏夜路，已是口吐白沫、既累又喘，卻要怎麼追得上這匹千裏名駒？
“駕駕駕駕駕！”馬上乘客卻是什麼也不管，他提起馬鞭、瘋狂抽打，就是要黃馬追上。
雙騎一前一後，白馬越來越快，黃馬卻是大聲喘息，兩邊差距越拉越大，猛然間一柄尖刀揮出，戳中黃馬後臀，聽得“嘶”的一聲哀鳴，黃馬吃痛之下，竟然向上縱躍丈許，堪堪摔跌在地的一刻，馬上乘客也伸長了手臂，厲聲道：“接穩了！”
雙騎交接，手上東西才一送出，黃馬前蹄軟倒，撲倒在地，白馬則是歡聲嘶叫，後蹄發力之下，便如騰雲駕霧般飛跳起來，隨即朝北方奔馳而去。
轟隆隆！轟隆隆！“大食天馬”四蹄翻滾，竟在地下卷起了一道濃煙。馬背騎士立時俯身趴倒，先將掌中物事藏入了馬腹暗袋，隨即高舉嗩呐，向天吹鳴。
“嗚……嗚……嗚……嗚……！”刺響割破了夜空，也喚醒了黑暗大地，嗩呐所經之處，道上莫不亮起了火光，但見數千支火把排列如牆，便如一道燦爛銀河，將白馬引向了無盡的北方。
向北，向北，一路向北……鐵蹄隆隆震聲，火光倒退而過，一裏又一裏，一程又一程，風馳電掣之中，北國草原撲麵而來，轉眼又給拋到腦後，驟然間道路兩旁火光倏忽熄滅，但見草原盡頭現出了一座龐然大物，那是座高聳城牆，連綿不盡，矗立於一片平野之上。馬上乘客也再次提起嗩呐，鼓氣高鳴。
“嗚……嗚！嗚……嗚！”天黑地沉中，嗩呐響徹雲霄，北國城牆也張開了大嘴，嘎嘎絞響中，麵前一道吊橋緩緩降下，將白馬吞落了肚中。
“駕駕駕駕駕！”元宵深夜，蹄聲震地，京師正南第第一門開啟，城門裏奔過了一匹快馬。它來勢好急，先過“永定門”、再進“正陽門”，後至“承天門”，最後斜身向右，轉向“東直門”疾奔。
“戰報！戰報！前線戰……報！”
正統十一年正月十六子夜三更，東直門大街來了一匹白馬，啡啡人立，馬上乘客滾落鞍下，朝著一座朱紅大門奮力拍打，焦急大喊：“霸州軍情……前線戰報！”
“霸州”二字一出，門內頓時有了動靜，但聽腳步聲雜遝，隨即“轟”的一聲大響，朱紅大門開啟，數十名官差呼嘯而出，左右衙役夾住了馬上乘客，三步並作兩步，直朝門內狂奔而去，口中不住高喊：“馬大人！馬大人！霸州大戰有結果了！”
三百裏加急傳牌到了，這封文書由“勤王軍、驃騎營”右都督“德王”朱薊親手彌封，經三百裏夜路，十處驛站，如今總算抵達了京師，即將麵交“兵部尚書”馬人傑。
眼前的朱紅大門，正是方今朝廷軍機第一重地，兵部衙門。至於這匹馬“大食天馬”，則是天下驛站裏第一號快馬，由北直隸的“留守軍”看管飼養。
大街忽然靜了下來，驛使在大批官差簇擁下，已然奔進了兵部。白馬呆呆站在門口，眼見主人走進了朱紅大門，便也想尾隨進去，誰知大門卻轟然關起，像是不歡迎他。
白馬啡啡低鳴，模樣像是很難過，它徘徊大街，正想自己覓路回家，忽然又是“轟”的重響，兵部衙門二度開啟，隻見戰馬一匹又一匹給人牽了出來，有青的、有黃的、有花的，一時之間，銅鑼聲大作，數十名官差從門裏奔出，一個個翻身上馬，厲聲道：“走！”
當當當！當當當！東直門大街敲起了銅鑼，但見城東城西、城南城北，到處都有快馬奔馳，好不熱鬧。白馬又驚又妒，便也想跟著奔跑玩耍了，哪知主人卻不見蹤影，正啡啡氣氛間，忽然馬背也翻來了一人，耳邊傳來了熟悉的嗓音，催促道：“快跑！”
白馬昂首歡鳴，模樣神氣，便在主人的催促下，直向北方的“安定門”而去。
轟隆隆！轟隆隆！京師正南第一門，便是“永定門”，正北第一門，則是“安定門”，出了這座門，便是懷柔縣。那兒有座寺廟，稱為“紅螺寺”，廟裏睡了一個人，他姓朱，單名一個“炎”字，人稱“正統天子”的便是他。
半個時辰後，白馬行將抵達紅螺寺，屆時，“正統天子”便會揉著惺鬆睡眼，給人從睡夢中搖醒，之後五輔六部、五院寺卿，人人也都會從暖被窩中爬出來，急至紅螺寺麵壁，等他們麵壁完了，天也差不多全亮了，那時不論是東直門的乞兒，還是紫禁城的貴婦，人人不分貧富貴賤，都要不約而同“咦”個一聲，覺得這個天下有些不同了。
當當當當當……“走！”、“駕！”、“快！”東直門街上敲鑼打鼓，人聲鼎沸，兩條街口外卻是靜悄悄的，那兒百姓猶然安睡，渾不知天下即將爆發大禍。
沉沉死寂中，忽然有了聲響，聽得火石喀喀搓打，西北角一處窗啡亮了起來，總算有人給吵醒了，那兒的二樓處坐起了一個身影，一名百姓推窗望外，朝東直門大街察看。
大半夜的，朝廷又不知在施行什麼德政，當真擾人清夢之至，那人打了個大哈欠，隨即又返身進屋，提了一盞油燈過來，放上了窗簾。
燈火照亮了麵孔，隻見這名百姓約莫五十來歲年紀，身穿酒保服色，再看他頭頸甚短，身形矮胖，活像一隻烏龜也似。那人揉了揉眼睛，從窗邊取來一本簿子，就手翻了翻，口唇低動間，便又轉過了油燈，讓它對準了西方，隨即取來一隻黑黑的粉末飄降而來，這罐子裏不知道放了什麼，好似是花椒，又像是辣椒，總之全數飄上了燈蕊，活像要給加味似的。隻見油燈吃過黑粉後，火勢越燒越旺，燈光越發晶亮，老烏龜趕忙退開一步，舉起衣袖，遮住了雙眼。
轟地一聲，一道白光飛射而出，直向西天遠境而去。刹那之間，整座京城全亮了起來，仿佛閃電橫空，照得街上景物樣樣分明。
良久良久，燈火漸漸黯淡，老烏龜放落了衣袖，另又找來一隻竹筒，再朝燈心灑下塵粉。但聽“嘶”地低響，這回不見閃電騰空，卻是一道陰火從窗口噴發，映得夜空裏一片暗紅；不旋踵，窗裏又是一道光芒閃過，亮得如同老天開眼，讓人不敢逼視。
燈火閃耀，先明後暗，暗而複明，依序看去，見是“明暗明明暗”，之後“兩暗三明”，再是“三明兩暗”，照得夜空光芒奇幻，美不勝收，若有百姓開窗見了，定會讚歎不已。
整整經曆一柱香時分，燈火熄了，窗扉合上了，老烏龜也收拾家當，上床睡覺去了。
時在深夜，街上百姓都在休憩，自也沒人發覺此間異狀，萬籟俱寂中，城西忽然又亮了，再次照亮了京城。隻見一盞明燈懸於阜城門，光輝閃爍，照耀西方，一下明、一下暗，一下長、一下短、依序看去，見是“明暗明明暗”、“兩暗三明”、“三明兩暗”，順序全然不錯。
很快得，城西暗下來了，沒多久，更遠處又亮了。這回燈火來到了城外，西郊山林裏隱伏了一盞明燈，一樣閃耀清輝，一樣暗而複明，一樣明而後暗，一樣照向了更遙遠得西方。
仿佛接力一般，一盞又一盞燈火接連亮起，一盞接一盞燈光相繼熄滅，它們閃爍光輝，生生不息，就這樣一程過一程，一站接一站，直向遙遠得西天而去。
向西……向西……一路向西……很快的，燈火離開了河北，進入了陝西，再過片刻，便將通過“潼關”，而那小小一點清輝，也將化為一道熊熊怒火，震動整個西方。
“總兵！趙總兵！”城樓裏腳步雜亂，大批兵卒闖入了主帥營房，大喊道：“怒蒼傳訊了！”
當當當……當當當……深夜時分，潼關裏敲響警鍾，城樓裏已是一片大亂，之間“潼關總兵官”趙任勇急急掀開被褥，隨著傳令直奔而上。
來到了城頭，麵前已是黑壓壓一片，眾將早已雲集在此。人人鴉雀無聲，俱在眺望西方遠境。趙任勇深深吸了口氣，便也從人群中擠了過去，朝天際眺望而去。
時於午夜，夜空宛如失火，照得人人麵色血紅。從城頭向西瞭望，隻見這股紅光起於“潼關”前方一百裏，正是怒蒼東境第一鎮，“驛馬關”。關上魔焰衝天，光照方圓百裏，不消說，怒匪正在千裏傳訊。
“報！‘明暗明明暗、長短長長短’！報！‘暗暗明明明、短長短短長！’”關上傳令大聲報訊，幾十名參軍手持筆墨，已在全力抄錄暗號，盼能破解敵方切口。
西北大戰已達十年，朝廷怒蒼平時軍情傳訊，各有各的暗號密語，手法繁複無比。眼見眾參軍滿頭大汗，個個手持密本，對照破解，趙任勇則在焦急踱步，等候下層呈報軍情。
朝廷防衛怒蒼，第一線便是“潼關”，至於怒蒼的東進前線，則是所謂的“外三關”，稱作“天水”、“平涼”、“驛馬關”。這三地各建有一座巨大烽火台，彼此奧援，互為呼應。一旦“驛馬關”有所動靜，“天水”、“平涼”兩地便將跟進，隨時能讓整片西疆陷於火海。正心急如焚間，忽然城頭陷入一片黑暗，遠方“驛馬關”的烽火驟爾熄滅，不過很快的，更遠方的“平涼關”卻亮了起來，距離怒蒼本寨又近了百來裏。
怒蒼根基龐大，烽火一旦通過“驛馬關”，便已暢通無阻，片刻間便能把消息送回總寨。耳聽下屬們喊得聲嘶力竭，什麼明啊暗的、長的短的，卻遲遲不見有人通譯，趙任勇忍不住霹靂一聲怪吼：“說！到底這烽火是何意思？可有誰看懂了？”
局麵緊迫，敵方兵馬有何調度，須得早些識破。可長官連問數聲，眾參謀卻是嚅嚅囓囓，遲遲不見有人做聲。趙任勇大怒道：“稻草兵！說話啊！”威嚇一出，終於傳來怯怯聲：“啟……啟稟總兵……怒蒼燈訊有‘紅白金青’四色，每色有……有‘明暗長短’四變……敵方以三訊為一字，共得四千零九十六種變化……”
“稻草兵！”趙任勇暴怒道：“我鎮守西疆多少年了，還會不知道這些玩意麼？快說！怒匪究竟在傳什麼消息？”正激動間，忽聽一名參謀道：“去你媽的狗砸碎，少說兩句不嫌吵。”
“什麼？”耳聽屬下狂言犯上，趙任勇自是驚得呆了，他愕然張口，隨即嘴角斜揚，提起了蒲扇大手，厲聲道：“去你媽的狗砸碎！少說兩句你……不、嫌、吵！”正要一耳光把人摔死，兩旁參謀大驚搶上，慌道：“總兵息怒！這兩句話不是罵您啊！”
“什……麼……”趙任勇氣得全身顫抖，喘道：“這兩句話不是罵我、難不成是罵你！”氣惱之下，掄起拳頭便打，卻給一名老將急急抱住了，勸道：“總兵，您還沒聽懂麼？咱們按兵部交來的密本破解，得來的便是這兩句話啊。”
“什麼！”趙任勇總算聽懂了，顫聲道：“去你媽的狗砸碎，少說兩句不嫌吵？怒蒼千裏傳訊，傳的就是這個？”眾將怯怯點頭，人人都想說話，可想起大帥性情暴躁，卻又無人敢作一聲。
怒蒼夜燃烽火，耗費無數人力物力，竟然傳來了兩句廢話？不想可知，敵方又一次更改了切口，卻把潼關諸將狠狠戲耍了一頓。趙任勇歎了口氣，慢慢朝西方夜空望去，隻見那道烽火已然離開了“平涼”，業已抵達“天水”，料來片刻之後，便要返回敵軍的總寨：“怒蒼山”。
眼看趙任勇神情凝重，一名參謀附耳道：“總兵請寬心。魔高一尺，道高一丈，敵方再次更改密語，咱們也還有馬大人作靠山啊。”
方今兵部尚書便是“馬人傑”，此人是正統年間的大進士，學問淵博，能通奇門遁甲、術數玄學，專能和怒蒼大批智囊鬥法。隻是馬人傑本領再大，此刻卻在北京，這桶遠水如何救得了近火？
趙任勇撫麵歎息，自知這幫下屬全是酒囊飯袋，他招來了親兵，低聲道：" 去找我二弟過來，便說我有事問他。" 大批兵卒匆匆答諾，還未下城找人，便聽一人道：" 大哥不急，任通早已在此。" 城頭響起廣南鄉音，眾參謀回頭急看，隻見前麵行來一條漢子，看他身穿戎裝，體態豪勇，正是趙家老二“趙任勇”來了。
‘撫遠四大家，嶺南趙醒獅’ ，這趙家兄弟姊妹共有七人，除‘鈴鐺老六’趙任宗因故發瘋外，餘人事業皆有大成。其中老大、老二投身軍旅，各在‘留守軍’任職。不同的是大哥趙任勇鎮守潼關，官拜總兵，老二趙任通則派駐霸州，至今已達十年之久。
天下能讀懂怒蒼暗號者，並非隻有馬人傑一人，麵前的‘趙任通’也能辨到。在外人看來，這位趙家老二僅是區區一個參將，八命九流，無足輕重。不過趙任勇心裏明白，他這個二弟不是普通人，他明裏是個參將，暗地裏卻還有個身份，非同小可。
天黑地沉，萬籟俱寂，眼見二弟靜靜站在麵前，趙任勇居然不自據地緊張起來，他吞了口唾沫，悄悄朝二弟地右臂瞄了一眼，忙又別開了頭，細聲道：“任……任通，這……這怒蒼烽火傳來地是什麼消息，你破解得出來嗎？”
“明明暗、白紅青……”趙任通雙手抱胸，眺看潼關西方，道：“這該是個‘去’字。”
“去……”全場交頭接耳，或驚或疑，一名參謀忙來相詢：“那……那下個字呢？”
趙任通沉吟道：“三明三短，三白到底，這該是個‘你’字。”眾參謀大喜過望，相顧道：“先‘去’後‘你’！果然是‘ 去你媽的狗雜碎’ 、少說兩句……”“不嫌吵”。
趙任勇性情暴躁，霎時一拳揮出，嚇得下屬們連忙退開。他用力喘了喘氣，道：“二弟，你……你沒弄錯麼？這……這道密令真是這個意思？”
趙任通容情靜默，說明他極有把握，可說也奇怪，這兩句話無涉機密，卻為何要大費周章傳書西北，莫非其中還有暗藏第二道切口？抑或這是欺敵得假消息？刻怒匪既要欺敵，為何又搞得這般荒唐？趙任勇不是什麼聰明人，自也沒那個本錢來猜，他撫了撫臉，低聲道：“如此也罷，二弟，這……這道烽火是從哪兒傳出來的，你瞧得出來麼？”
萬裏夜空複寧靜，此時烽火早已熄了。趙任通仰望天上北鬥，輕聲道：“北京。”
“北京？”二弟言簡意賅，卻不免嚇傻了眾人。趙任勇牙關顫抖：“怒蒼……怒蒼有細作去了北京？”趙任通撇了他一眼，淡淡地道：“煞金。”
北京煞金，四字一出，眾將好似五雷轟頂，人人按腰刀，不自禁向後退開了一步。
當年怒蒼追隨第一代山主建寨地兩大元老，其一是陸孤瞻，再一個別是外號“煞金”地“起重塞北”石剛。此人忠心耿耿，最擅騎兵野戰，過去十年來緊隨怒王身邊，總是寸步不離。倘使他離開了總山，前進東境，卻是有何打算？
一片寂靜中，隻見趙任通低下頭去，幽幽地道：“大哥，及時行樂吧。”
眾將你看看我、我看看你，想起潼關鐵門上地那條火燒痕跡，驀地爆出一聲慘叫：“來了！來了！怒匪又要攻打潼關啦！”
過去十年來，“煞金石剛”很少離開山寨，此人一旦動身了，便說明怒王也已從本營出發。這兩大魔頭任一個現身，便讓朝廷棘手之至，更何況這回雙魔並力、聯袂出征？
眾將越想越怕，急忙上前獻策：“啟稟大帥！怒蒼兵臨城下，潼關淪陷在即。為保我軍實力，還請總兵即刻下令撤軍八百裏，免增無謂死傷。”眼看屬下未戰先怯，趙任勇自是氣得雙眼發紅，大怒道：“撤軍八百裏？你想撤回北京是嗎？”
眾下屬麵有愧色，低聲道：“沒法子啊，賊勢浩大，咱們……咱們打不贏啊。”
“打不贏也得打！”趙任勇手指潼關城下，厲聲道：“瞧清楚！咱們關外尚有兵馬！我軍若要後撤了，誰來支援他們？”聽得此言，眾將不覺“啊”了一聲，這才想起潼關前線還有一支隊伍。諸人深深地吸了口氣，轉向城外望去，但見曠野裏營火點點，軍營星羅棋布，每隔三十裏可見一座陣地，正是正統軍麾下第一勁旅：“潼關六鎮‘。
潼關兵馬分作內外兩側，關內兵馬職司守城，由“留守軍”駐紮。至於城外地百裏曠野，則由“正統軍”麾下地“潼關六鎮”擔綱。這支兵馬編製龐大，每鎮共計六大衛所，全軍合計二十萬將士，一旦賊匪逼臨，他們便會出陣迎擊，與敵方周旋到底。
念及友軍平日地勇猛，眾參謀士氣大振，紛紛上前進言：“啟稟大帥！咱們決定報效朝廷，死守潼關，絕不讓怒匪越雷池一步……”正說嘴間，卻聽趙任勇冷冷地道：“稻草兵。”
想起百姓平日地譏諷，大批“稻草兵”臉上一紅，便紛紛走了開來，自去一旁趕麻雀去了。
“留守軍、稻草兵，吃飯喝酒包打聽，看見麻雀要收驚。”
西北流傳一首童謠，唱作俱佳，卻也點出了“留守軍”地種種專長，至於大名鼎鼎地“勤王軍”，卻因從未開赴西北戰場，百姓沒見過，故而沒給編入童謠之中。
不同於招募而來的“留守軍”，也不似“勤王軍”那般坐擁世襲俸祿，七十萬正統軍全是自願上戰場的。這些人過去都是遊俠出身，時時犯官府的法、造鄉裏的孽，每回見到權貴欺壓善良、富豪強取民女等情事，莫不憤起傷人。朝廷見這批人血氣方剛，好打不平，也是怕他們誤入歧途了，便請了“龍手大都督”出麵，向之曉以大義。其後俠客們也懂了，原來朝廷之所以不仁、權貴之所以無恥，一切全與皇上德政無關，而是為怒蒼誣蔑陷害！於是他們急忙收拾行囊，一齊追隨了大都督的腳步，趕上西北拚老命去了。