“少奶奶早。”眾丫嬛轉身見禮，頗為恭敬。帥金藤回頭去望，卻見一名女子掀開門簾，正是顧倩兮到了。盧雲驚惶不已，也是怕她見到自己，趕忙便要轉身，也是閃避得急了，竟爾撞翻了碗筷。當琅一聲，眼看碗筷落地，便要摔得稀爛，帥金藤立時半空接住，隨即雙靴一迸，啪地一聲大響，向上起跳，暴吼道：“奉——上喻！屬下帥金藤，座次二十三，參見……”
正要叩首拜見，麵前卻多了一盤熱包子，聽得顧倩兮問道：“吃過早點了麼？”
帥金藤慌道：“夫人別客氣，咱們……咱們公務在身……”顧倩兮道：“朝廷命官也得吃飯。”包子硬塞而來，帥金藤也不好不接，隻能胡亂撿了一個，握在手裏，暖暖的甚是窩心。顧倩兮側過頭來，瞧向帥金藤身後，道：“那位『大哥』呢？一起吃些吧？”盧雲背對情人，激動之下，早已熱淚盈眶，兩旁丫嬛圍了過來，笑道：“這位大哥，這位可是咱們楊家少奶奶喔！你想在府裏討飯吃，便得好好伺候她。”那張媽也笑道：“快過來磕個頭吧，一會兒領些打賞，也好買酒喝。”眼看“大掌櫃”身陷重圍，已是插翅難飛，帥金藤暗暗偷笑，正要看他如何應付老婆，猛聽“砰”地一聲，後門無緣無故開啟，似有一股妖風吹了進來。眾人大吃一驚，紛紛轉頭去望，正察看間，忽聽眾丫嬛“咦”了一聲，道：“大哥哥呢？上哪兒去了？”管家茫然道：“是啊，方才還站在這兒啊？”帥金藤轉頭急看，驚見背後空山寂寂，“大掌櫃”竟然消失不見了。大白天的，眾目睽睽之下，竟有人憑空消失了？耳聽眾人驚呼出聲，帥金藤卻吞了口唾沫，想來“大掌櫃”太久沒回家，怕被太座吼罵，也隻能逃之夭夭了。一片嘩然間，帥金藤已給管家叫去查問了。丫嬛們則是驚疑不定，一時開碗櫃、探水缸，四下追查“大哥哥”的下落，屋裏議論紛紛，顧倩兮卻未作聲，看她恬靜悠然，一如平常，隻管打開了蒸籠，察看菜肴，眼角卻悄悄挪向了門外，不見倏瞬……鯉魚池畔一片寒寂，瓊
芳怔怔坐在房裏，打量麵前的陌生女子。
這女人是誰呢？她有一雙大大的眼睛，垂落了半邊黑發，正自羞怯怯地望著自己。眼看陌生女人來了，瓊芳驚訝地瞧著圓鏡，呆呆撫著自己的臉蛋，鏡子裏的美人兒也抬起手來，輕柔撫麵，模樣嬌滴滴的，好生秀氣。
瓊芳呆住了，整整騎了十年馬，舞槍弄棒、金戈鐵馬的北國閣主，如今成了這模樣？她深深吸了口氣，慢慢收緊了拳，牙關微咬，怒眼圓睜，猛地撇眼過去，驚見鏡中那位姑娘輕咬貝齒，含羞側臉，望來竟是美極了！不管用，縱使張牙舞爪，也洗不掉這身皮色。因為這是天生的，這個“芳”字不是血氣方剛的方，而是沁香襲人滿庭芳。少閣主的戾傲一發不見蹤影，隻剩這個美人兒。瓊芳驚豔於自己的絕色，竟然臉紅心跳起來。瓊芳不是沒穿過女裝，孩提時候，她也常偷穿娘親的衣裳，提眉筆、抹紅妝，對著鏡子歡然得意，蹦蹦跳跳一番，待到娘親謝世後，瓊芳找不到她的裙裳，穿得便少了。到得十歲上，父親驟然而逝，瓊芳索性把小女兒的衣裳全數燒掉，換上父親的儒裝，乃至於今日。瓊芳癡癡望向鏡子，隻見鏡中那位美女凝望自己，雙眼一紅，淚水撲颼颼地落了下來。顧倩兮？她是什麼人？她又知道什麼？憑什麼勸自己換裝？瓊芳擦去淚水，站起身來，她才不要穿女裝，也不想以此示人。她學了爹爹生前的模樣，負手昂然行走，正想提袖抹去麵上的胭脂，突然心裏又生出一個念頭，竟讓她身子微微發熱。
好想讓那個人看一看，讓他明白自己有多美……
瓊芳香腮暈紅，坐理紅妝，隻見鏡中那位美女輕撫麵頰，如癡如醉，羞澀得像是要掀起蓋頭來。瓊芳身子好熱好熱，她又羞、又喜、又煩、又躁，連她自己也不知為何如此，慢慢低下頭去，正要用力甩甩頭，猛然想到樓下那幅麵擔，不由全身劇震，心裏已是涼了一大半。
適才她親口問過顧倩兮，樓下的麵擔是何來曆，可是顧倩兮不說。瓊芳心裏知道，顧倩兮一定知道了什麼，否則她不會這般打量自己。腦海裏浮現出顧倩兮秀美自負的臉蛋。瓊芳怔怔坐倒，呆呆望向眼前的銅鏡，隻見鏡中的女人一臉無奈，像是在恨著什麼，又像是在妒嫉什麼，她不敢看著自己，也不曉得日後該何去何從，她隻能奮力扯下自己的花鈿，趴在幾上，放聲大哭起來。正哭間，突聽一名小孩驚訝道：“發狂了。”又一人道：“是啊，哭起來了。”瓊芳悍然抬頭，厲聲道：“誰在說話？”眼前站著一大一小，滿麵駭然地望著自己，那黑臉矮小的自是阿秀無疑，一旁另還有個白麵修長的，
卻是二爺楊紹奇來了。瓊芳微起詫異，還沒來得及說話了，便聽阿秀笑道：“可憐啊，照鏡子照得哭了，一定覺得自己太醜了。”“大膽！”瓊芳重重朝幾上一拍，厲聲道：“誰讓你們進來的？”阿秀嚇了一跳，沒料到瓊芳如此威嚴，當下拔腿直衝，聽得哎呀一聲，一路滾下了樓梯，摔到下頭去了。阿秀滾得好快，轉眼消失無蹤，卻把楊紹奇一個人留了下來，他全身發抖，滿麵驚白，顫聲道：“你……你別生氣……大家有話好說……”
瓊芳是練家子，楊紹奇卻是白麵書生，手無縛雞之力，一掌拍落，楊紹奇少說得躺個三五天，她怒目而視，壓下了滿腔火爆，森然道：“楊二爺，你擅闖女客內室，不嫌失禮麼？”楊紹奇自知理虧，忙低頭垂手，細聲道：“是……這是楊二的不是……”瓊芳冷冷地道：“虧你還是進士出身，這般擅闖大嫂居處，複又窺視女客，就這麼兩句話應付，便想蒙混過去了？”
楊紹奇是官場新人，昔日雖也拜會過國丈，卻與瓊芳無甚交情，害怕道：“素聞瓊閣主豪邁磊落，不拘小節，慷慨有丈夫之氣，楊二……仰慕已久，是故冒昧拜見……不想……不想女中堯舜亦紅妝……”瓊芳陡聽話外有話，便又回過頭來，未發一詞，臉色卻沈了下來。道：“何謂『女中堯舜亦紅妝』？楊二先生，還請指教了。”阿秀本已爬上樓來，一見這幅臉色，不覺又是一驚，忙道：“我……我先走了……”阿秀拔腿就跑，楊紹奇卻還在颼颼發抖，料知自己又說錯話了。瓊芳沈聲：“楊二先生，男子漢大丈夫，何必藏頭露尾？你若不喜女子當政握權，何妨說出來？”瓊芳不是普通人，她家累代公卿，談吐舉動皆有威嚴，一旦板起臉來，楊紹奇自是不敢逼視，隻能拿出了科考的本事，小心回話：“啟稟閣主……鄙諺有言，盜不過五女之門、仆不棄孤子之家……女堯舜當政，此天下大治之兆。楊二心悅誠服，何來不喜？”
瓊芳聽他掉起了書袋，自也不願示弱，便道：“說得好。堯舜當政，不分男女，都是百姓之福、社稷之幸。”楊紹奇拚命點頭：“閣主英明、閣主英明。女中豪傑是也。”瓊芳露出底子了。古時生女者家貧，連生五女之家，必然困苦清寒，衣食無著，是以“盜不過五女之門”，連小偷也不肯光顧了。暗喻帝王蓄積後宮之女，必使國貧。至於那句“仆不棄孤子之家”，更是不懷好意。瓊芳裝模作樣，學問卻不過爾爾，楊紹奇自是心中暗笑，拿了張凳子，正想坐下，瓊芳卻已轉過身去，麵向窗外，道：“君子非禮勿坐，楊二先生，勞駕你回避則個。”
耳聽瓊
芳下了逐客令，楊紹奇俊臉蒼白：“閣主，你……你心情不好？”瓊芳不置可否，隻把臉望向了窗外，意思自是要他快滾。這楊紹奇天生便有女人緣，不論老少美醜、隻消見了他的麵，莫不話匣子大開，唧唧呱呱，大為投緣，可瓊芳卻是不怒自威，若要與她東拉西扯、聊些少女玩意兒，怕會給打得吐血，他低頭苦臉，道：“瓊閣主，你要是心情不好，不如讓我說個笑話給你聽，好麼？”
瓊芳心裏有些煩了，冷冷便道：“不必了，留給你嫂子聽吧。”楊紹奇細聲道：“我嫂子聽過了。”瓊芳森然道：“留給你哥聽。”楊紹奇長歎一聲：“你想害我挨打麼？”這話毫無來由，自讓瓊芳有些意外，卻聽楊紹奇道：“這笑話是說他的。”聽得此言，瓊芳忍不住低下頭去，露出了笑容，正要笑出聲來，卻又發覺不對，便轉回頭去，冷冷地道：“無聊。”
楊紹奇討了個沒趣，卻也不氣餒，隻在房裏徘徊繞行。瓊芳坐在幾前，眼見楊紹奇沒住眼地偷看自己，行徑宛如登徒子，不覺臉色更沈，正要發怒趕人，楊紹奇卻也乖覺，隻急急奔向門口，似要告退了。君子危邦不入、亂邦不居，眼看楊紹奇逃走了，瓊芳放下心來，便欲轉回頭去，突聽腳步聲響，楊紹奇竟又匆匆跑了回來，搬了張板凳，眯眼笑坐，模樣可愛。瓊芳愕然半晌，道：“你……你想幹啥？”楊紹奇笑道：“沒事。練練腳力。”瓊芳忍無可忍，暴怒道：“楊二！你在你大嫂麵前，也是這般沒正經麼？”正等著楊紹奇驚惶逃走，卻聽他長歎一聲，搖頭道：“那得瞧我大哥在不在家了。”瓊芳微微一怔，推敲話意，霎時忍俊不禁，笑了出來。楊紹奇大喜道：“笑了、笑了，逗得你笑了。”
瓊芳噗嗤又笑，眼波流動，打量著楊紹奇，隻見此人膚白勝雪，樣貌確實斯文，隻可惜行不正、坐不端，輕浮孟浪，八成常騙著女人。心中便想：“這姓楊的不是什麼好東西。不必和他囉唆。”她生出了戒心，便想拿點威嚴出來，把袖子一翻，正要取出折扇，卻發覺懷中空無一物，楊紹奇應對也快，便遞來了一隻春草圓扇，笑道：“拿這個吧，輕羅小扇撲流螢，多迷人？”“銀燭秋光冷畫屏、輕羅小扇撲流螢”，瓊芳聽他把自己當成了宮女，霎時心下大怒，霍地起身，正要將人攆出去，楊紹奇卻又匆匆站起，自行逃了開來。瓊芳想要追他，卻又覺得有分，哼了一聲，複又坐下，孰料那楊紹奇竟又奔了回來，如兔子般隨侍在旁。瓊芳實在忍無可忍，暴怒道：“你是三歲小孩麼？”楊紹奇慌道：“你……你別老是生氣，我聽說你來了，便想來瞧瞧你，沒有
惡意的。”瓊芳森然道：“我有何好看？”楊紹奇眨著一雙俊眼，茫茫地道：“你……你好看得緊。”瓊芳白了他一眼，冷冷地道：“貧……”
還沒說出那個“嘴”字，楊紹奇身子向前一傾，突然吻了上來。瓊芳尖叫一聲，自然而然向後一退，正要出掌打人，腳下不知怎地，絆到了凳子，摔到了床上。楊紹奇忙趴了過來，驚道：“跌傷了麼？”這不趴還好，一趴之下，兩人迭抱一起，呼吸可聞。瓊芳又羞又怒，大聲道：“你做死麼？”跳起身來，出掌痛擊，已然動上了真怒。楊紹奇曉得瓊芳身懷武功，一拳打來，沒死也去半條命，忙避到凳子後頭，瓊芳喝地一聲，轉身來追，楊紹奇拿出吃奶的氣力，向左急奔，瓊芳裙影飛動，朝左捕捉，他又望右去逃，繞著凳子直打轉。
瓊芳氣得炸了，她一身好功夫，偏偏在這鬥室中全然無法施展。突然心中一動，提起腳來，正要將凳子一腳踢翻，說時遲、那時快，楊紹奇哎呀一聲，向前滑了一跤，竟又撲到瓊芳身上。兩人滾到床上去了，楊紹奇好似自知不對，居然還拚命致歉：“對不起、對不起，我方才見你撅著嘴兒，好生動人，忍不住就……”瓊芳大吼一聲，舉腳來踢，這男人逃命功夫著實了得，便又急急跳起，退到板凳旁，雙手置膝，正襟危坐。瓊芳氣憤不已，不知這人是學過奇門遁甲，還是自己太笨，居然奈他不得，大聲道：“混蛋！”左手朝床板一拍，砰地一聲，牽動了掌心傷處，疼得她彎腰俯身，淚水險些流了下來。楊紹奇見她哭了，自也慌了手腳，忙道：“你……你怎麼啦？”正要靠近察看，猛見瓊芳右手探出，將他按到了床上，媚眼凶瞪：“再跑啊？”這回瓊芳在上、楊紹奇在下，躲是躲不掉了，瓊芳冷冷一笑，正要賞他幾個耳刮子，忽見楊紹奇嘻嘻直笑，好似挺開心的。她啊了一聲，方才發覺自己壓在這男人身上，二人四目交投，呼吸相聞，忍不住心下大羞，嚶嚀一聲，便又逃下床來。
楊紹奇嘻嘻一笑：“終究還是你怕我啊。”瓊芳還真有點怕他，嘴上卻不肯示弱，大聲道：“我若把今日之事說出去，要你死無葬身之地。”楊紹奇笑道：“怎麼？國丈會差人來殺我麼？”
瓊芳冷冷地道：“殺雞屠狗，焉用牛刀？”楊紹奇心下醒悟，忙道：“對啊，蘇大掌門會來報仇的，我怎給忘啦？”蘇穎超本是華山掌門，號稱“三達傳人”，天資奇高，尤精術算，倘使聽說楊紹奇調戲他老婆，隨手一劍就結果了，哪容得此人放肆？念及蘇穎超，瓊芳神色轉為憂傷，坐回了床上，撫衣束發，嘴中卻沒言語了。楊紹奇何等聰明，一見她的
神色，便曉得她與蘇穎超有些麻煩。他咳了幾聲，道：“聽說你要成親了，是吧？”瓊芳一提此事就煩，她別開頭去，不置可否，楊紹奇又道：“我收到你的帖子啦，聽說你月底納采，二月十七完婚，對吧？”瓊芳大聲道：“犯不著你管。”
楊紹奇見她生氣了，便又軟語相纏：“好啦好啦，你別板著臉啦，親個嘴兒又不會死人。你不說、我不說，誰會知道？”瓊芳恨恨地道：“天知地知，你知我知。那還不夠？”
楊紹奇苦笑道：“糟了，咱們楊家四知，全讓你學去了。”他提起茶壺，斟了一杯冷茶，奉了過來，低聲哄弄：“小寶貝兒，快別生氣嘛，要是蘇大俠不娶你，那就讓你占點便宜，我楊二娶你當老婆就是了。”瓊芳氣往上衝，大聲道：“什麼東西？誰想嫁你？”反手一耳光揮出，聽得啪地大響，這回竟然打了個正著。
楊紹奇畢竟是進士出身，五品郎中，便皇帝要打他，也得搬出祖規，午門刑杖，自己還得擔個暴君風評，豈能這般真打？也是這人膚色太白，挨了一掌，臉頰立現紅腫，瓊芳忍不住滿麵錯愕：“你……你不是挺能躲的？怎麼不跑了？”
楊紹奇摸著麵頰，哈哈苦笑：“不讓你瓊大姊抽上一記，你會記恨的。”瓊芳見他又來嘻皮笑臉，不由又發火了，霎時美目怒鎮：“誰要你招惹我？告訴你！想要我消氣，除非你下跪認錯！”話聲未畢，聽得“咚”地一響，楊紹奇竟然提起長袍，便在瓊芳麵前跪倒，恭恭敬敬磕了一個響頭。瓊芳驚詫不已，萬沒料到這人身為朝官，竟然說跪就跪，毫無骨氣？正駭然間，楊紹奇卻不忘問上一句：“磕一個頭夠麼？要不要再來一個？”瓊芳哼道：“沒見過你這種男人，沒出息。”楊紹奇喜道：“看來氣消啦。”直起身來，坐回板凳，當真是不痛不癢。
都說“男兒膝下有黃金”，麵前的楊紹奇卻是蠻不在乎。看他手托下巴，右腿迭坐，一派地掉兒郎當。瓊芳瞧了幾眼，忍不住搖了搖頭：“楊二，你和你大哥真是親兄弟？”楊紹奇陰側側地笑了：“別問我，去問我娘吧。”聽得此言，瓊芳實在忍俊不禁，終於笑了出來，搖頭道：“活到這麼大，沒見過你這種男人。”
瓊芳此言非虛，想她打小不知見過多少男子漢，人人坐有坐姿、站有站相，與她相伴的家臣如傅元影、許南星，無一不是中規中舉，即便蘇穎超這般聰靈，私下也是一板一眼，條理分明，似楊紹奇這般隨性胡鬧的，倒還真是沒見過。眼看耳光打了，頭也磕過了，瓊芳的氣自也消解了幾分，便道：“好吧，這就叫不打不相識，以後你有什麼麻煩，便來找我。本閣主自會替你出頭。”一聽此言，楊紹奇竟是喜形於色：“你此話當真？”瓊芳嘿了一聲，拂然道：“怎麼？這麼快就想巴結我啦？那方才還招惹我？”楊紹奇笑道：“你這話說反了吧。若想巴結你，就得招惹你。”瓊芳先是一愣，隨即醒悟釋然，她生性豪爽，待友極是大方，卻是個不折不扣的官家大小姐。楊紹奇若有事相求，絕不能一上來便磕頭叩首，大獻殷勤，反會讓她不屑一顧。還不如胡鬧一場，惹得她火冒三丈，待得小姐脾氣發完了，自也好說話了。瓊芳曉得自己讓人設計了，拂然道：“算你有本事。你有什麼事求我，這便說吧。”楊紹奇支支吾吾：“我……我想求見……皇後娘娘。”瓊芳微微一奇：“你想見我姑姑？為什麼？”楊紹奇苦歎道：“這就叫『收人錢財，與人消災』。有個人想求見皇後娘娘，卻老被國丈擋著。他無計可施，隻能拿出一筆錢，請我這個智多星想辦法啦。”瓊芳大為好奇：“有這種事？你收了誰的好處？”楊紹奇歎道：“天下第一富豪，唐王朱郅。”瓊芳啊了一聲，立時想起了朝廷虛懸的東宮大位，忍不住搖頭一笑：“怎麼，八世子這等大局，就你一個小小的兵部郎中，也想插手了？”楊紹奇苦笑道：“沒法子，我最近缺錢缺的凶，什麼局都得攪。活菩薩，你行行好，這就替唐王爺安排安排吧。”
瓊芳想也不想，徑道：“這事不必再提，我姑姑平日不見外人。”楊紹奇忙道：“不是吧，那我大哥怎麼見得到她？”瓊芳冷冷地道：“你憑什麼和你大哥比？他是五輔重臣，又有我爺爺陪著，當然見得著她了。”楊紹奇忙道：“那……那咱們請你帶路，不也一樣？”
瓊芳正色道：“楊二，我實話實說吧，不是我不肯幫你，隻是這回立儲案裏，我姑姑早有屬意人選，你便算帶了朱郅進宮，把你們兩張嘴一齊說破了，那也不管用。”楊紹奇皺眉道：“皇後娘娘有了屬意人選？可是川王世子載誌麼？”瓊芳輕輕歎息，聳肩道：“好像是吧，反正我爺爺一手安排，誰也插不上手。”自從昨夜挨打後，瓊芳萬念俱灰，什麼朝臣相爭、宮廷惡戰，在她都是身外事，永遠不想管了。楊紹奇求懇道：“少閣主，你別拒人於千裏之外嘛，大家交個朋友，今日你幫我，明日我幫你，誰也不吃虧……”瓊芳沒好氣地道：“幫我？你有那個本領麼？”楊紹奇露出深沈的笑容，這神情一閃而逝，隨即搔頭撓麵，嘻嘻哈哈起來：“大本領沒有，小聰明不缺。別以為我不知道。你大半夜跑到我家來，定是和蘇少俠吵架啦，對不對啊？”瓊芳懶得理他，隻管找來炭爐，自行燒起茶
來了，隻是她沒燒過水，自是手粗腳笨，楊紹奇倒是殷勤，便在一旁幫忙搧扇子，低聲道：“喂，要不要我替你們做個和事佬？”瓊芳斜了他一眼，冷冷地道：“怎麼？你和穎超很熟？”楊紹奇搧著爐火，笑道：“我是認得他，至於他認不認得我，那可不知道了。”瓊芳哼了一聲，把扇子搶了回來：“滾遠些。”楊紹奇歎道：“你又暴躁了。聽好啦，我雖和蘇穎超不熟，可你別忘了，我這人生得是一表人材，男人看到我，沒有不吃醋的。哪天蘇穎超撞見你我有說有笑，出雙入對，還不氣得七竅生煙、目瞪舌僵了？到時他痛哭流涕，到你家門口跪著，求你回心轉意，你這大小姐豈不大大露臉了？”
瓊芳白了他一眼，道：“你算了吧，他那人最要麵子，想讓他丟這個人，下輩子等等。”楊紹奇儼然道：“男子漢的心思，你姑娘家懂什麼了？天下男人哪個不吃醋？不信咱倆試上一試……”正說嘴間，忽聽閣樓下傳來歡聲嬌喊：“二表哥！”腳步聲大作，有人奔上了樓梯，楊紹奇不覺發起抖來了，寒聲道：“終於來了麼？”瓊芳眨了眨眼，不知是什麼人來了，卻讓他怕成這模樣？正好奇間，那楊紹奇已在屋子裏亂竄，四下尋找逃生道路，正要鑽到床下躲避，忽然一雙小手伸來，蒙住他的雙眼，歡然道：“二表哥，猜猜我是誰？”瓊芳本在喝茶，一聽此言，險些把茶水噴了出來。斜目看去，卻見楊紹奇背後站了一名少女，約莫十六七歲，想來是楊紹奇的表妹，調皮歡笑：“快嘛，快猜我是誰。”
楊紹奇給人蒙住了眼，彷佛瞎子一般，隻能苦笑道：“別鬧啦，有客人在，多失禮。”那少女隻知纏著楊紹奇，什麼都沒留意，陡然一個轉頭，見到了瓊芳，不覺大吃一驚，忙道：“你……你是誰？”瓊芳喝了口熱茶，淡淡地道：“某姓瓊，單名一個芳字。”那少女呆了半晌，她見瓊芳貌美出眾，本以為是個楊貴妃，誰曉得說話卻似女匪頭，也是有些怕生，忙轉向了楊紹奇，吵鬧道：“小表哥，快猜猜人家是誰！快嘛！”楊紹奇什麼也見不到，隻能使開聽風辨位的功夫，沈吟道：“聽姑娘的嗓音，該是淑林妹妹吧？”那少女把手放了開來，頓足嬌嗔：“討厭，淑林是我堂姊，她三十好幾，孩子都生了三個啦。”
楊紹奇愕然道：“對不住，對不住，我昨晚睡得少，腦子不清楚。嗯，我猜猜你是……”說著雙手合拍，喜道：“我曉得了！你是淑靜！”那少女瞪了楊紹奇一眼，道：“她隻有六歲。”兩人對話有趣若此，不免惹得瓊芳噗嗤一笑，楊紹奇也有三十歲了，算是人家的長
輩，作弄了小表妹一陣，便又換回了溫顏笑臉，道：“好啦、別哭、別哭，淑怡妹子，好久不見啦。越大越標致囉。”說著伸出手來，在表妹臉上輕輕一獰，神態甚是親熱。
那少女原來是叫“淑怡”，上頭有個三十堂姊，名喚“淑林”，下頭另有個六歲小妹，稱作“淑靜”，想來這家姊妹不脫一個“淑”字，至於是否賢淑，倒也難以猜測。瓊芳想著想，忽然慶幸起來，天幸自己有這個罕見的“瓊”姓，一字蓋頭，有仙則靈，不然自己芳名阿芳，怕也是一個下稍。
楊紹奇逗弄表妹一陣，便又從懷中取出一隻法琅瓷盒，塞到那少女手中，道：“來，有個小玩意兒送你。”那“淑怡”拿起瓷盒，訝道：“這是什麼？”楊紹奇笑道：“打開看看吧，看了就知道了。”淑怡輕啟盒蓋，突然傳出了陣陣樂聲，不由驚呼一聲：“啊，這盒兒會唱曲。”楊紹奇得意洋洋：“稀奇吧，這是大食工匠造的樂盒，開天辟地、古往今來，就隻有這麼一隻。我冒了九死一生的大險，從入宮貢品裏專程為你偷了出來，還敢說表哥對你不好？”
那淑怡好生歡喜，兜兜轉了個圈，笑道：“謝謝二表哥！”楊紹奇向來不做虧本生意，送了重禮之後，便又左右張望一陣，附耳道：“淑琴人呢？沒跟你一起來吧？”淑怡一邊賞玩寶盒，一邊道：“我姊姊起了個大早，就等著給大姑媽拜個晚年，怎會不來？”瓊芳聽到耳中，已知那少女還有個姊姊，卻是叫“淑琴”的。楊紹奇聽得這名字，卻是微微發抖，顫聲道：“你們……你們見到我娘了嗎？”
淑怡道：“大姑媽還在睡著。管家要咱們別去打擾。”楊紹奇鬆了口氣，看自己徹夜未歸，天幸母親尚未起身，當不至東窗事發了，正慶幸間，忽聽淑怡道：“表哥，看在你送我東西的份上，我就跟你明說吧，你已經大禍臨頭囉。”楊紹奇茫然道：“大禍臨頭？什麼意思？”淑怡道：“我姊被你氣哭啦。”楊紹奇驚道：“我……我幹了什麼？”淑怡歎道：“你還裝呢？你約她去香山玩兒，害她今日起了個大早，梳妝打扮，鹵了一大鍋菜，高興得什麼似的，誰曉得你根本不在家，害她一個人躲在偏廳裏，哭了一早上。”
楊紹奇顫聲道：“冤枉啊，誰約她了？是她自己一廂情……”願字未出，樓梯裏走出一名姑娘，手捧一隻鐵鍋，自是那位“淑琴”到了。看這“淑琴”約莫二十六七年紀，麵白如雪，少有笑容，她默默來到房中，陡一見到瓊芳，不由為之一驚，她瞪視瓊芳良久，又朝楊紹奇望了一眼，將整鍋鹵菜擱到桌上，慢慢坐了下來。瓊芳見她招呼不打，話也不說，忍不住心下納
悶：“這是怎麼了？我招誰惹誰了？”
她卻忘了自己今日身著女裝，秀娥粉黛，豔驚四座，難免惹人猜疑忌諱。場麵不妙，瓊芳便咳了一聲：“你們先坐坐，我出去走走。”楊紹奇忙道：“等等我，我也去逛逛……”話聲未畢，淑琴怔怔望著自己做的鹵菜，突然放聲哭了出來。淑怡低聲安慰姊姊：“姊，別哭了、別哭了。”
這“淑琴”說來可憐，瞧她年紀老大不小，奈何青春遲暮，猶未出嫁，必定受盡親友奚落，誰料到又遇上一個薄情郎？瓊芳見她這般傷心，便又想幫她了，當下仰起臉來，深深吸了幾口氣，怡然道：“好香的鹵菜啊！哪兒買的？”
淑琴抽抽噎噎，答不上話，妹妹便幫著說了：“這不是買的，是我姊親手做的。”“親手做的？”瓊芳一臉驚歎，忙道：“我可以吃些麼？”淑琴擦拭淚水，輕輕點了點頭，瓊芳打開了鍋蓋，挑了一塊豆幹出來，親嚐一口，大驚道：“真好吃！沒吃過這般好的豆幹！”那淑琴似沒什麼自信，聽得稱讚，卻還擔心著：“真的……真的好吃嗎？”瓊芳滿嘴豆幹，嚼得渣巴渣巴響，不忘大聲笑讚：“好吃！還想再來一塊哪！”便又挑了一顆鹵蛋，大口來吃，閉眼歎息：“唉，這般好廚藝的姑娘，現今可不常見了……我要是男人啊，非娶回家不可……”
淑琴讓她說中了心事，眼眶徑自紅了，想來平日受盡了薄情郎的冷落。瓊芳哼了一聲，偷眼去看楊紹奇，卻見這人還躲在一旁裝傻，森然便道：“二爺……佳肴美饌，一齊享用吧？”楊紹奇雙手驚搖：“不了，我……我吃過早飯了……”正推辭間，便見瓊芳微微吐納，似想運什麼神功打人，忙改口道：“好吧，吃……吃些吧……”無可奈何下，隻能伸手入鍋，挑三揀四，最後取了塊豆幹，眼看色澤奇差，模樣難吃，正想扔回去，卻聽瓊芳厲聲道：“吃！”楊紹奇心下大驚，腦袋直探入鍋，嘎吱咕嘟，大口痛嚼起來。瓊芳甚是滿意，含笑道：“好吃嗎？”楊紹奇腦袋插在鍋子裏，寒聲道：“好……好吃……”瓊芳笑道：“那還不謝謝人家？”鍋裏傳來嗚噎聲，似在偷罵粗口，瓊芳冷冷地道：“你說什麼？”鍋子裏響起大笑聲：“謝謝、淑琴妹子，真是謝謝……”淑琴擦拭淚水，笑道：“二表哥喜歡就好。廚房裏還有一大鍋，都是為你鹵的，一會兒再給你端來。”
“什麼？”楊紹奇大驚失色，趕忙抬起頭來，放聲狂喊：“阿秀！阿秀！這兒有好吃的！快來啊！別讓叔叔一個人吃完啦！”瓊芳暗暗偷笑，那淑琴卻是心花怒放，自知一切都是那陌生小姐的功勞，她偷眼來看瓊芳，隻
見她狀似清麗，眉宇間卻藏了一股氣概，彷佛男子漢似的，不覺生出幾分好感：“姊姊，適才如有失禮處，還請寬諒。”瓊芳咳道：“好說、好說。”楊紹奇含渾地道：“她姓瓊，年紀比你小……”瓊芳喝道：“給老娘吃！誰要你開口了？”
眼看瓊芳威嚴凶狠，對楊紹奇尤其不假辭色，淑琴更是敵意全消，忙提起手來，替瓊芳理了理發鈿，柔聲道：“姊姊，你的發鈿好別致，做工真細……”淑怡也讚道：“是啊，哪兒買的啊？我也想買一個。”
這發鈿是顧倩兮的東西，瓊芳哪知什麼來曆？眼看兩名少女一臉殷切，瓊芳卻是心頭發毛，轉頭去找楊紹奇，卻見此人鬼鬼祟祟，直向樓梯口行去，當下暴喝一聲：“哪裏走？”嚇地一聲，楊紹奇腳下失滑，摔了個四腳朝天，兩名表妹大驚道：“二表哥受傷了！”小腳急踩，正要追上，楊紹奇狂喊道：“娘親啊！”便朝樓梯縱下，一路翻滾奔逃。
三人奔下樓去，吵吵嚷嚷，不知伊於湖底。瓊芳自是笑得前俯後仰，樂不可支。也難怪楊紹奇有女人緣了，這人脾氣好，為搏女子一笑，又下跪、又求饒，裝乖露醜，無所不為。今日一見，果然也是個“風流司郎中”，隻怕不在乃兄之下。瓊芳笑得喘了，伸手入懷，正想拿起折扇搧涼，卻是摸了個空。慢慢笑了幾聲，便又坐倒床上。樓閣裏靜得怕人，阿秀、楊紹奇都走了，又隻剩自己一個人了。她怔怔望著鏡子，卻見鏡裏那個女人神色孤單，隱隱帶了幾分茫然。元宵已過，自己也離開了爺爺，日後如何打算，總得合計合計。她歎了口氣，找出自己的儒生裝，想要換穿回去，奈何衣衫已破，卻是讓蘇穎超撕的。聰明的蘇穎超，自負的大眼貓，多少年來，蘇穎超都是心裏最聰明的男人，他天才洋溢，劍法更是機靈百變，比起楊紹奇，智慧絕不在人家之下，隻是他究竟怎麼了？何時開始，他成了這般粗心大意、這般地固執、頑硬、死心眼呢？
相比之下，楊紹奇是多麼的瀟灑隨性，與他在一起是何等的自在逍遙？若要讓蘇穎超學著人家的模樣，為搏心上人一笑，又下跪、又求饒，裝巧露乖，他辦得到麼？
辦不到的。蘇穎超是個劍客，世上隻一件事可以讓他又跪又求，那便是他的無上寶：“三達劍”。沒了三達，他就廢然若死，自覺女人要遺棄他了、功名失了，性命也沒了。有了三達，他又生龍活虎，什麼功名利祿、天下美女，都是手到擒來，又何須向誰下跪討好？蘇穎超要的是劍，有了劍，就不愁沒有女人。管她姓瓊姓李、姓張姓王，都不過是“天下第一”的犒賞罷了。瓊芳輕輕歎了口氣，此時此刻，她的
思緒也清楚起來了。她怔怔支額，望著鏡中的自己，不由得又想到了盧雲。盧雲已經四十歲了，他和蘇穎超不同，他曾高中狀元、也曾流放天涯，早已拋棄了功名，算得是退隱之人。似他這般豁達瀟灑，若要他向女人下跪，捧在掌心裏哄著、嗬護著，他肯麼？
甭想了，大水怪自詡風骨凜然，要讓他繞著女人下跪打轉，丟醜賣乖，還不如將他千刀萬剮、午門刑杖，打成一個瘸腿，他心裏怕還爽利些。說來楊紹奇真是個好男人，一點脾氣也沒有，相形之下，盧雲、蘇穎超都讓他比了下去。這些人看似額角崢嶸、品貌出眾，其實都是假風流、盡發愁，鎮日淒風苦雨，一臉煩憂。唯獨楊紹奇不學長俊，嘻嘻哈哈，這就叫“假迷糊、真風流”，無怪姑娘們寵著他了。其實真仔細想想，楊紹奇也沒啥了不起的，他不過是臉皮厚些罷了，真到了生死關頭，要他為姑娘們粉身碎骨，他還不是與世間男子一樣，逃之夭夭，溜之大吉？怕還要摔上一跤了。
人世間的情愛，其實不過是逢場作戲罷了，又有什麼好留戀的？瓊芳微微苦笑，隻見窗外陽光普照，春意盎然，自己何必在這兒發愁發呆？她輕輕歎了一聲，慢慢行下樓梯，忽然之間，眼角一轉，竟又見到那幅麵擔。瓊芳輕輕地“啊”了一聲，心裏好似被針刺了一下，隱隱生疼。她知道自己弄錯了。因為在這滾滾紅塵中，有個人挑起這幅麵擔，從此不做官，也不做俠，人生一切，隻剩下“她”。為求使“她”平安喜樂，別說要他下跪求饒，裝乖扮巧，便算粉身碎骨，他也能做到。
“獻身願做萬矢的”，瓊芳悄悄蹲下，輕撫著麵擔，到這一刻，她也終於知道自己要什麼了。好羨慕、好羨慕，瓊芳熱淚盈眶，她多麼希望世上也能有人這樣待她，那她也願意為對方粉身碎骨，便算為他死了，也不用讓他知道。生平頭一回明白自己要的是什麼，她要的其實不多，可惜她並不曉得，此生能否找得到……瓊芳撫著麵擔，低聲哭了良久，終於站直了身子，走出了樓外。瓊芳走了。這下屋裏靜悄悄的，再無一人，隻剩下那幅麵擔孤拎拎的坐在地下。忽然間，角落處走出了一道黑影，彷佛鬼魅現身般，竟是無聲無息。這黑影藏身暗處，宛如躲入瀑布裏的魚精，收斂了一身氣息，楊紹奇、阿秀、瓊芳，人人來來去去，竟都沒發覺樓梯下藏了一人。黑影靜靜轉頭，凝視瓊芳的背影，好似帶了幾分關切，隻是看沒幾眼，卻又轉過頭來，瞧向地下的東西。一根扁擔、兩隻木櫃，麵擔望來很是幹淨，沒沾多少油煙，想來有人細心擦拭過了。
那黑影蹲到了麵擔旁，開碗櫃、啟碳爐，下下察看一遍，看他駕輕就熟，好似他才是麵擔的正牌主人。瓊芳身影已遠，一時半刻不會回來了，眼看四下無人，黑影忽然好奇起來，他小心張望，瞧了瞧這處樓閣，便悄沒聲地行上樓去，那模樣便如幽靈進駐古屋，誰也趕不走了。
(本章完)