雪花陣陣飄落，山裏白霧茫茫，沿山顛望上瞧去，隻見一株蒼鬆橫探深穀，甚是雄奇險峻，雖在漫天大雪，兀自傲然挺立。突然間，狂風吹拂而來，帶得鬆枝上下晃蕩，似欲斷折，卻見雪霧裏有人側過了身，似在樹幹上熟睡著，不忘蓋了蓋被子。“馬大人……”正揉眼間，身子搖了搖，耳邊聽得有人呼喚：“馬大人……”馬人傑醒了過來，他呆呆望著那株蒼鬆，那人影卻一晃不見了，他揉了揉眼，料想是自己眼花了，便提起拐杖，慢慢行上了石階，一時間甚顯吃力。天氣很冷，眼前這道石階卻似通向南天門，又陡又高，看馬人傑瘸了一條腿，衝風冒雪，階梯冰雪滑溜，顯得既艱難、又危險。兩名將官急忙趕來，道：“馬大人，咱們負你上去吧。”正要出手攙扶，幾名隨扈卻已攔了過來，輕聲道：“別多事，忘了他是誰麼？”兵部尚書馬人傑，眾將官心裏閃過這幾個字，莫不心下一醒，忙躬身退開：“是、是。”風狂雪大，吹得漫山遍野一片瑟縮，隻見山門下排列兵卒，數達千人，個個身穿精鋼甲，旗號既非“勤王”、亦非“正統”，而是“金吾”、“府軍”、“虎林”、“羽林”四戴維，不消說，此地正是紅螺山，正統皇帝行駕所在。此時馬人傑冒雪而來，正是為了求見當今。當今者，皇帝也。俗話說：“伴君如伴虎”，又說“煩惱隻為強出頭”。馬人傑打進朝廷的第一天，無一日不煩惱，也沒有一日不強出頭，可他的官卻越做越大，先是開陽知縣，其後是大同知府、戶部主事，最後升上了兵部尚書，不過就在他登上南天門的那一日，他的人生之路突然崎嶇起來，因為他瘸了。馬人傑是個直性人，心裏有話、向來直說，為此曾多次觸怒正統皇帝，不過他從未挨過打，也因此他變本加厲，越發敢說，終於因此惹上了大麻煩，四十刑杖打下來，斷送他的一條腿。可馬人傑並沒有白白挨打，如同本朝的先烈，他越打越強，越打越旺，他每倒下去一回，爬起來時名氣就大了幾分，如今聲望之高，直追死於獄中的前兵部尚書顧嗣源，普天之下、莫不敬重。與景泰朝不同，正統朝沒有江充、劉敬這些元凶巨惡，卻有“紙糊三閣老”、以及“泥塑四尚書”。在這幫紙人泥人麵前，馬人傑太顯眼了，“不遭人妒是庸才”，有些大臣妒嫉他，私下譏他是“沽名賣直”、“升官專靠打屁股”，馬人傑聽完之後，總是一笑置之，然而他的門生總是冷冷回問：“來吧，挨板子那麼容易，不如你們也挨上一頓吧？”當年打著板子，馬人傑哭聲之慘，裏許外都能聽見，許多文人譏笑他沒種，嬌生慣養
，一打就哭。馬人傑也無力反駁，那天他被家人抬了回去，兩條腿從此長短不一，脊骨也因此得病，終生不能仰睡，隻能側睡。每到天寒時，他更痛得渾身顫抖，坐不能坐、站不能站，連躺著也痛，彷佛時時刻刻都置身於刀山油鍋當中，而他年僅四十四歲。人生百年，彈指即過，然而對身處地獄的人來說，卻顯得太長了些。不過馬人傑不是沒有機會登上天界。受刑前一夜，他曾做了一個夢，夢到修羅王降臨，問他是否要求庇蔭。馬人傑坦然拒絕，他說：“我不入地獄，誰入地獄”，又說：“今日才挨打，我已無顏麵對天下人”。馬人傑很早就知道，他一定會挨打。甚且可以這樣說，他如果不挨打，這輩子都會良心不安。也因此，他並不恨正統皇帝，甚且不恨西北叛軍，可他無法忘記一群人，一群自命清高、自以為是、總是不忘各打五十大板的“清流名士”。他們永遠袖手旁觀、永遠冷言冷語……看著前頭的人一個一個倒下去，卻還哈哈笑著……地獄裏最下麵的一層，留給袖手旁觀的人。馬人傑心裏明白，等他倒下後，正統朝也要結束了。因為“修羅王”即將從天界啟程出發、接管人間的一切。那一刻，天下會化為一個安安靜靜的煉獄，自此六道噤聲，再也聽不到一點聲音……正想間，兩旁隨扈附耳道：“大人，小心腳下。”馬人傑抬頭一看，才發覺自己已然行過了階梯，踏入了“紅螺寺”。紅螺寺又稱“護國資福禪寺”，每逢正月十四、十五、十六三日，朝廷定在寺裏連辦三日法會，祈福求雨，盼望來年風調雨順。不過今年有些不同，祈雨法會尚未辦完，洪水便已淹沒了京城。馬人傑低頭歎息，慢慢行入了大雄寶殿，四下僧人早已聽到他的咚咚拐杖聲，便一一致意問安。一路走過，慢慢來到了祖師殿，尚未行入大殿，便已聽得轟轟擾響，凝目望去，隻見門裏文武百官群聚，一如往常的模樣，又在交頭貼耳，竊竊私語。紅螺寺一如尋常佛院，分為“天王殿”、“大雄寶殿”，至於“祖師殿”，隻因皇帝移駕來此，這幾日便成了百官議事之地。俗語說：“朝中無人莫為官”，又說：“本地麻雀幫手多”，馬人傑雖是兵部尚書，卻因這條瘸腿，平日知心朋友不多，百官若非走投無路，絕少與之來往。他站在殿前，遲遲不見同儕過來招呼，不免有些寂寥，左顧右盼間，忽見遠處院裏停了百來輛車，放滿輜重財物，另有家人在那兒看顧。忙問隨扈道：“這是誰的車？”“回大人的話……”眾隨扈躬身來答：“最大的那幾輛，是宰輔何大人的座車，後頭小點的，都是陳二輔的車、再來是張三輔
、牟四輔、刑部趙尚書……”馬人傑怔怔看著，忽見車旁站了名公子，正指揮家丁搬運家當，忙道：“此人是誰？”隨扈道：“是何大人的二女婿。”馬人傑又道：“他身旁那位小姑娘呢？”隨扈道：“那是何凝香，何大人最小的女兒。”何大人一家到齊了，兒子媳婦、女兒女婿全上了紅螺山了，不忘帶滿家當，這是什麼意思呢？馬人傑深深吸了口氣，遊目四顧，隻見院裏輜重都來自文官家裏，至於“正統軍”、“勤王軍”的家眷，卻沒見到一個。他輕輕呼了一口氣，道：“很好，咱們進殿吧。”提起拐杖，正要進去，卻聽一名隨扈道：“大人，『提刑按察司』洪銘衝求見。”馬人傑回頭去看，卻見一人緩步行來，正是北直隸的總捕頭洪銘衝，遠處另有幾人低頭說話，卻是旗手衛都統、另有都察院、大理寺的差頭。刑部、都察院、大理寺，合稱“三法司”，加上了“旗手衛”，便是京城官差的總兵力，隻是看那洪銘衝腳步遲緩，馬人傑不由啊了一聲，心裏已然有數了。若是好消息送來，這群差頭必定腳步輕快，亢奮不已。若有危難將至，必也是狂奔呼叫，麵色驚惶。如此這般有氣無力，自己得做出最壞的打算。一片沉默間，洪捕頭慢慢來到身邊，隻是愁眉苦臉，欲言又止，馬人傑便替他說了：“失手了？”洪捕頭低聲道：“是……城裏急報，我方在城西遭遇那廝，卻讓他順利突圍而出，現今隊伍分崩離析，各方好手跑的跑、逃的逃……那廝卻已不見蹤影……”馬人傑早已料到此節，自也不會暴跳如雷。便道：“很好，辛苦諸位了。”眾人呆了半晌，互望一眼，他們本還等著挨上一耳光，豈料馬尚書竟還開口致謝了？洪捕頭低聲問道：“大人，那咱們……咱們還要圍捕『那廝』麼？”馬人傑緩緩伸出了手，製住了說話，道：“再來的事情，不歸我管。”洪捕頭喃喃地道：“那……那卑職該去找誰？”馬人傑道：“誰也不必找。你們各自回家去吧。”眾人瞠目結舌：“什麼？回家？”馬人傑道：“你們也累了一晚，趕緊回家歇歇，多和妻兒們聚聚。明日一早，自有聖旨下達。”眾人辦事不力，早感不安，一聽要頒聖旨了，更是魂飛天外：“皇上要……要降咱們的罪麼？”馬人傑笑道：“放心，有罪的人可多了，哪輪得到你們？再說皇上便真要降罪，怕還得先回家照照鏡子，不是麼？”馬人傑又狂言犯上了，眾人寒毛直豎，不由得朝他的瘸腿瞧了瞧，馬人傑道：“不說了，我先進殿去了。”洪捕頭忙道：“大人……到底現下該怎麼辦，您……您說清楚啊…
…”眾人還想多問，馬人傑卻不會多說一個字了。他能做的都做了。再來的事，得看“上麵”的意思。倘使連“上麵”也不行了，那“上麵”後頭還有一個人，等著出麵收拾殘局……行入了殿裏，卻聽四下笑聲轟然，遠處還有絲竹笙樂，奏了首“北正宮”，喜氣洋洋，殿裏官眷官員聊的聊、說的說，人人都有歡容，彷佛還在過年。一路走去，眾人有聊姨太太的、有談風水的、有祝賀升官的，甚且有議論八世子大局、猶在謀劃大位的，此情此景，恰是：“不到黃河心不死，不見棺材不掉淚”，隻不知十殿閻王立不立太子，可想收這些人當幕賓？大殿裏人擠人，寸步難移。馬人傑一路默默低頭，忽聽一人道：“賀兄，您南京的房子還空著麼？”、“空著，擠個百來口人，勉強還能湊合湊合……”終於有人看眼前了，北方土話說：“老娘家的狗、吃完了就走”，現今北京戰事未定，這批人的算盤便已打到了南京，稱得上是高瞻遠矚，隻可惜正統皇帝也不是傻瓜，臨走之前，總得留幾個人給餓鬼殺。想來便是他們了。百官言笑歡然，各有各的打算。馬人傑則是一臉平靜，好似事不關己，正低頭走著，忽然迎麵走來了一人，看他麵色鐵青，惶惶不安，卻是刑部尚書趙大人。真正的官場高手來了。一品仙鶴、二品錦雞，看朝廷以百獸為秩，官員們自也如蟲鳥一般，性情各有不同。這趙尚書曆“正統”、“景泰”、“武英”三朝而不倒，靠的是一個先天能耐，他可以預知一切。每逢年號要改，社稷要坍，他便如老鼠上沈船，必然大有感應。果然此際百官嘻笑，猶在夢中，這人卻已如喪考妣，想來又預知了什麼。趙尚書是朝廷裏的老鼠，這馬人傑卻似朝廷供奉的烏鴉，專來報喪，趙尚書一見他來，抖得更激烈了，馬人傑也不多話，直接了當問了：“趙大人，皇上呢？”趙尚書嘶啞地道：“皇上……皇上還在禪房午睡……咱們請了幾次，他都起不來……”正統皇帝年老力衰，精神不比當年，一旦睡了下去，除非太祖提著威武棍來叫，誰喊得醒他？馬人傑笑了笑，淡然道：“沒事，我一會兒去叫他。一定喊得醒。”趙尚書牙關喀喀，眼睛瞄著他的右腿，卻是完好無缺的那隻。馬人傑微微而笑，又道：“皇後娘娘呢？”趙尚書低聲道：“這你得問瓊國丈，他老人家沒來，誰敢過去叨擾……”皇後娘娘天生愛美，時時在房裏換著衣服，若有什麼不長眼的闖入，皇帝一旦發覺老婆讓人瞄了，便蜈蚣也給打瘸了。馬人傑笑了一笑，還待要說，一名婦女卻急急行了過來，拉住了趙尚書直嚷：