正是六月天時，驕陽似火，地上似燒了炭一般。
京兆府長安郊外的一條官道上，一個中年道人正在趕路。這時正是未牌時分，日頭正盛，熱浪滾滾，官道上無可遮蔽，因此那道人專揀路邊樹蔭下行走。隻見他身材高大，滿腮濃髯，麵色黝黑，頭上梳兩個叉火髻子，用一根銀簪束了，發色烏黑，全然不見一絲雜色，顯是修行高深。他身穿灰布短袍，足登黑色碗口布鞋，手中握一支玉色拂塵，背上負一柄鬆紋寶劍，大步流星往前趕路，腳步輕盈，身形靈動。
路旁有一片香瓜地，這時已然熟透，道人行得渴了，順手摘下幾個來吃了。不遠處叢草之中，間或生著幾簇桅子花，蜂兒蝶兒繞行花間，柔風送來悠悠花香，沁人心脾。放眼遠望，景致更美，但見遙山疊翠，遠木澄清，田間地頭傳來牧童短笛之聲，恍如置身世外桃源。
官道另一側是一條小溪，蜿蜒向東而去，溪水清澈見底。道人耐不住午後酷暑，索性脫了鞋襪在溪中淌水而前，不時掬起溪水喝上幾口，興之所至，口中高聲吟唱：“爭名求利不得閑，何若紅塵一散仙？指天笑罵無所忌，灑灑脫脫人世間。”聲音洪亮，響徹山澗。
又行兩個時辰，日頭西斜，抬眼望去，遠方暮藹沉沉、歸鴉陣陣，天色已是不晚，再趕不得路了，道人隻得往前麵市鎮之中去投宿。
此鎮名叫仙遊鎮，因當年詩仙太白在這裏大醉之後夢遊仙境而得名，是長安郊外最繁華的市鎮。這時暮色已至，沿路兩側樓舍內紛紛點起燈火，在和風裏輕輕搖曳。鎮上多有酒肆青樓，歌女們咿咿呀呀唱將起來，和著樂工撥弦打板、酒客猜拳行令、插渾打科的聲音傳來，甚是熱鬧。
那道人見路旁一間酒樓前挑出一對桂花燈，樓簷上雕梁畫棟，鑲金墜銀，好不氣派，當下大步邁了進去。此樓名曰慶元樓，是市鎮上最大的酒樓。這時已是酉時，正是人多，一座酒樓裏擠滿了食客，店小二來回奔走張羅，好生熱鬧。堂後右首處，十來個貨郎圍坐一桌吃飯，一色兒穿著粗布短褂，腰間係一條土布褡褳，雖是風塵仆仆，卻是極新，顯是新做不久。他們個個身材魁梧，碗口粗的手臂上青筋暴起，目光犀利，全然沒有市儈之氣。眾貨郎不發一語，隻顧埋頭吃飯。那道人瞧在眼裏，心中暗暗起疑，道：“這十幾個後生不似貨郎倒似武夫，喬裝在此，不知有什麼圖謀，不可不小心提防。”心下先自戒備了。
掌櫃見那道人相貌不俗，又生著一臉絡腮胡子，忽地想起一個人來，心中大驚，急忙笑臉迎上前來道：“恕小人眼拙，道長可是通元衝妙先生？”那道人含笑不答，卻從腰間掏出一麵金牌，掌櫃的瞧了，隻見那金牌上寫著“禦賜通元衝妙先生張虛白”十個金燦燦大字，喜道：“天師肯屈駕，真個是令小店蓬篳生輝。”便要伏地拜倒，被那道人一把扶起。
那道人正是北宋大觀年間赫赫有名、宋徽宗跟前的紅人，賜名“通元衝妙先生”，主持迎真宮大殿的張虛白。他因長著一把與眾不同的胡子，酷似胡人，因此徽宗稱他作“張胡兒”。此人博學多識，精通術數，經常喝醉酒後發出預言，卻每每被他言中。他曾經酒醉後枕著皇帝的膝蓋大睡其覺，經常直言無忌說話，甚至針對皇帝本人，徽宗並不計較，隻是說：“張胡兒，你又醉了。”皇帝對他如此喜愛，又賜他一品王爺頭銜，平日連大臣見了他都要行禮，何況普通人？去年臘月間他因家中有事，特地告假回西北老家省親，此時正在回東京的路上。
掌櫃的將張虛白讓進樓上雅間裏坐了，也不等他招呼，隻管將店裏上好的酒菜流水價往桌上送，親自立在一側伺候著。隻見所上酒菜凡時新花果、魚蝦鱉蟹、鶉兔脯臘，無非天下之奇。其歲時果瓜、蔬茹、茄瓠之類，更是無一不鮮、無一不奇。張虛白為人極是謙和，見了這許多酒菜，擺手笑道：“夠了，夠了，我一個人怎吃得了這許多？掌櫃的太客氣了。”掌櫃的惟恐服侍不周，聽了這話，誠惶誠恐道：“天師是得道高人，什麼樣的酒菜沒見過，鄉野小店沒甚好貨，天師將就用些則個，不嫌寒酸已是極看得起小人了。”仍是不住指揮小二上菜。