自從安史之亂以後，大唐就開始由盛轉衰。接下來的藩鎮割據，宦官弄權，朋黨之爭，把天下弄得紛亂不已。
這一年楚地發生了災荒。災情並不嚴重，但卻有奸商乘機把持米市，米商中以在長沙的九戶大姓為首，人稱九大糧戶。米價飛漲，升鬥小民，叫苦連天，形成人為的大災。
為了平定米市，長沙王下令，開倉平糶，限定米價。這本是一個非常有效的辦法。怎奈自安史之亂以後，長沙官倉所儲之糧，都是為戰時所備。能夠在許可範圍內的發放的極少。所以開倉平糶，隻維持了兩三天。所以隻能靠限定米價，長沙王派出軍隊在各米行監視，不許米商抬高米價。看似有效，米價下降了。隻可惜，上有政策，下有對策。俗話說：殺頭的生意有人做，賠本的生意沒人做。米商藏米不售，有價無市。老百姓買不到米，更是怨聲載道。
九大糧商乘機賄賂當勢的宦官，朝廷對長沙王施加壓力，而當時情況，米價也無法再限製下去了。結果，取消米價限製，米價重又上漲，而且比限製前更厲害了。餓死的人越來越多，左右是個死字，就會有人想到要造反。
在這個時候，長沙王府長史，向長沙王推薦一人來治理長沙的米市。這人就是洛陽最大的綢緞商，明珠坊的大當家東方明蕙。
東方明蕙隻提出一個條件，就是長沙王以官府的名義支持她，封死長沙通向各地的官道私道，人可以過，米糧隻能進不能出。
然後，東方明蕙在長沙最大的酒樓湘樓設宴，宴請九大糧戶為首的一百多位米商。大家以為，明珠坊請客，自然會是大手筆，席上少不了山珍海味，熊掌鱸魚的。大夥兒高高興興而來，誰知桌上每人隻有一碗米飯。
正當大家大眼看小眼時，東方明蕙一身粗布青衣，出現在大家麵前，道：“對不起大家了，今天本該好好招待大家，怎奈大家心裏都清楚，如今長沙大災，老百姓連一口飯也吃不上，我們大吃大喝，心裏也過意不去。我今天請諸位來，是希望大家能夠幫我、幫王爺，更是為本地桑梓作一份貢獻，為長沙平定米價。從明天起，明珠坊也會成為長沙的米商之一，我加入米市，不是要掙錢，也不是要和各位搶生意，隻是為王爺所請，為長沙百姓作一點事。三個月後，我仍會在湘樓設宴，到時候，一定會請大家好好地吃一頓，以補今日失禮之處。”
明珠坊名聲很大，但從來沒做過米行生意。大家看東方明蕙竟是個年輕少女，心中已經有些輕視了，覺得一個小姑娘，竟接手祖上這麼大的家業，隻怕會三兩下就敗光了，聽她說要到長沙來作米行生意，覺得象聽個笑話，聽她說什麼平定米價，要為長沙百姓作一點事，更是大大地搖頭。做生意不想掙錢，腦筋有毛病。瞧這小丫頭把祖上產業在長沙敗個精光吧。
長沙米價，往年這個時候是十文一斤，今年卻是三十文一斤，漲了三倍，現在仍每天還要上漲一二文。不料，新開的明珠米行，卻掛出招牌：“明珠坊為長沙百姓行義平糶，米價十文，不漲價。”
人們潮水似地湧向明珠米行，九大糧戶坐等看笑話，認為這次明珠坊的減價也會象上次長沙王的開倉平糶一樣，沒有幾天熱鬧。
但是過了十幾天，明珠坊依然不見有結束的跡象，又聽說，明珠坊憑著多年來與關中與江南各米商的交情，向關中米商與江南米商買米。今年長沙災荒，江南卻是大豐收。這幾日，江南的米，關中的米，源源不斷的流進長沙的米市。再也沒有人去買其他米行的米了。商人買賣，本來就是要貨如輪轉，才有利可圖，沒人買他們的米，他們掙什麼。想起東方明蕙當日宴請眾人時說的話，她說三個月後再請大家。現在是四五月青黃不接的時候，再過三個月，就是七八月的豐收季節了，那時候，新米上市，他們囤積的米要是再賣不出去，那就糟糕了。
九大糧戶決定對付明珠坊了。他們知道明珠坊的米是用錢買回來的。而他們的米，是早就囤積了的。明珠坊的成本要比他們高，那就用價格來壓明珠坊。於是，各大米行的米價下跌到九文錢，但是明珠坊也跟著降價到八文。依然沒有人來買其他米行的米。聽說明珠坊的藏米足可再賣兩三個月，眼看著日子一天天過去，已經過了一個月了，長沙城各大米商開始驚慌了。他們的錢都已經變成了米，今年大災，他們還從外地進了許多米，米在糧倉多壓一天，就多一天的費用。再過一兩個月，災荒一過，新米上市，陳米就更賣不出去了。而且，錢不回籠，就沒有資金去買新米，那就隻能看著自己的錢放在米倉裏發黴了。
各大米商終於一改前態，從一個月前的大漲價，變成現在的大跌價。米價一直下跌，八文，七文，一直下跌到六文。消息傳到東方明蕙的耳中，一個多月來，她現在才真正鬆了口氣。六文，已經是接近去年秋天的收購價了，這，也是她想要的價格。