清朝，道光年間，山西舉人鄭大同，得到京城同鄉舉薦，被吏部起用，到江蘇北部的贛榆縣“候缺”。
清代官場上“候缺”一職，屬於虛擬的職務，非常微妙，風調雨順時，或許你前腳到任，後腳就會得到重用。倘若你官運不佳，說白了，上頭沒人提攜，家中又沒有豐厚的黃金白銀鋪道，等上三年五載，甚至一輩子都沒有被重用的，大有人在。
鄭大同就屬於後一種，他到黃海之濱的贛榆縣“候缺”時，已近不惑之年，想到自己京城裏有人給他撐腰，用不了多久就會被重用。所以，赴任時妻兒老小也一同帶在身邊。原認為上麵很快就會扶正他的“烏紗帽”，一家老小都跟著他享享清福。
沒料到，鄭大同到任後，不但沒有得到及時重用，反而因為京城舉薦他的那位同鄉“犯事”，差點把他從官場上拉下水去。
這以後，鄭大同的仕途之路可謂舉步維艱了。先是該縣縣太爺對他冷眼相看，鄭大同剛到贛榆的時候，知縣大人看他是京城裏戴帽子下來的，猜到他有大背景，大事小事都不背他，凡事都要差人去把他叫到跟前一起商量。現在好啦，城門失火，秧及池水，鄭大同京城裏的後台被搬掉，原本大權獨攬的知縣大人，立馬把他晾在一邊。縣衙裏沒有他的公幹，隻拿他當下人使喚，安排他每天清晨在衙門口負責“點卯”。這是個得罪人的差事，但，確實又是為官者所為。知縣大人安排他鄭大同來“點卯”，他豈敢不從？
衙門裏的衙役們看到新來的“候補知縣”幹起“點卯”的下人差事，個個心知肚明，這是現任知縣大人在擠兌他。也就是說，鄭大同、鄭大人這個“候補知縣”，現如今，已經是穿在竹竿上的小黃魚——晾起來了。與此同時，縣衙裏傳出風來，說現任知縣，還要在贛榆續任三年。
這個消息，對於鄭大同、鄭大人來說，是致命的打擊。他鄭大同從山西跑到這千裏之外的贛榆縣，為的就是接任縣太爺的那頂烏紗帽。而今，苦熬了數月，眼看已經煮熟的肥鴨子，又要飛走了。
一時間，鄭大同非常苦惱。早知如此，何必要往這條千難萬險的官道上擠呢？眼下好啦，一家老小都跟著他鄭大同出來了。到頭來，弄了個兩手空空不說，沒準還要雞飛蛋打不成？想到此，鄭大同牙根咬得吱吱響。他覺得大男人做事，要敢做敢當，與其這樣坐等他人一刀一刀地宰割，倒不如和現任知縣來個魚死網破，痛幹一場。
這主意一定，鄭大同就想捉到現任知縣大人的把柄，以此，借機將他推下水去。可如何走出這一步呢？鄭大同反複掂量，采取什麼樣的方式，以至於聯絡哪些人，才能扳倒現任知縣呢？
還好，時間不長，鄭大同物色到一位小文吏，此人姓吳，名阿大，寫得一手好文章，前兩年，他伴在知縣大人身邊，人模狗樣地大紅大紫過。時至今日，縣衙裏還有人叫他“二當家的”，可見當時他多麼紅火！後來，聽說他與知縣大人的某位姨太過於親密，被知縣大人看出不妥，找了個借口，將他降為一般衙役，現如今，呆在縣衙裏打雜。
鄭大同想接近此人，一方麵想壯大自己的勢力，盡快建立同盟；另一方麵，也想通過阿大，撲捉到現任知縣的官場劣跡。
那麼，如何接近阿大呢？給他送禮顯然不成，他鄭大同不管怎麼說，還是“候補知縣”，是他阿大的上司，哪有上司給下屬送禮的道理。主動找他打聽什麼，人家跟他沒有深交，不會輕易對他一個外鄉人說什麼。苦思瞑想中，鄭大同還是找到了突破口。
這天清晨，鄭大同又在曆行公事地“點卯”時，有人給阿大代請假，說阿大的老娘身體不適，阿大請假在家伺候老娘了。鄭大同一想，機會來了，想當初他領著一家老小，風塵仆仆地從山西來到贛榆當天，知縣大人不也是親自登門拜見過他的老娘嗎。此番，那阿大的老娘生病，他鄭大同作為阿大的上司，完全有理由登門看望一下。