徐廣縉有些欣慰，眼角濕潤著道：“老朽別無所求，隻是尚有一個表侄兒朱銘尚在軍中為都司，隻望欣然弗照一二。”
向榮點頭道：“徐公放心，在下定會看顧。”
話別了徐廣縉後，向榮東拚西湊，拉上廣東、福建、江西等省調來的援軍，好不容易湊足了一萬五千餘人，從江西陸路北上，和秦定三部會合後，總算清軍組織起了一支兩萬餘人的援兵，在武漢三鎮外圍與太平軍對峙。
迫於鹹豐嚴飭痛剿的旨意，向榮派遣道員李****等將對武昌太平軍發起了幾次試探性的進攻，但都被太平軍打退，清軍損失千餘人和一員遊擊。向榮見太平軍防備完善，隻能固守營盤對壘。
蕭雲貴可沒功夫和向榮在武昌外圍拚消耗，攻陷武昌後的第九天，西殿太平軍留下李以文、陳玉成部三萬人鎮守武昌，其餘五萬太平水陸大軍和三萬隨軍民夫號稱十萬之眾，水陸並進開始沿江而下。
西王蕭雲貴、左宗棠、洪韻兒等先行登舟，羅大綱、唐正財等統率水師護衛，林鳳祥、李開芳、吉文元、林啟榮、朱錫能等將率陸軍夾岸護衛，浮江萬艘，帆檣旗幟如雲，浩蕩東下。清軍與太平天國打了許久的仗，一直在數量上占有優勢，如今太平軍已擴充至十萬，沿途防堵清軍卻不過數千人，於是望風而逃。
鹹豐帝罷免徐廣縉，改任老於行伍的向榮為欽差大臣後，又加派宿耆老臣琦善、兩江總督陸建灜為兩名欽差分別負責江北和江東的防務。
向榮發覺太平軍順江東下之後，攝於鹹豐嚴旨，隻能采取平行追擊戰術，沿陸路追趕太平軍，意欲集重兵於九江，與西殿太平軍決一死戰。
但沿途清軍圍堵甚不得力，除老鼠峽爆發一場不大的戰鬥外，武昌至九江數百裏，官兵逃散一空。讓向榮根本沒有時間集結兵力堵截，隻能在太平軍後麵苦苦追趕。
兩江總督陸建灜聞太平軍兵出武昌，膽戰心驚之下，不顧麵子，開船拋棄下屬連夜逃遁，撤至九江等待向榮援軍。陸建灜愁苦萬狀，夜不能寐，起床巡視，竟被和他同樣神經過敏的巡夜士兵當成賊人抓住一頓胖揍，折卻牙齒兩個，可謂是倒黴到家。
陸建灜撤退到九江，依然覺得離太平軍太近，安全缺乏保證，又星夜下彭澤，到了彭澤，越逃越是膽戰心驚，放火燒了自己的座船，乘小舟返回南京。
江西巡撫張芾原在九江駐防，見陸建灜逃竄，心想欽差都逃了，自己這個空頭巡撫不逃更待何時，張芾又自稱“菩薩心腸”，索性都是敗仗，不如救人性命，於是將他能調動的沿江清軍全部後撤，讓士兵與己一同逃竄，於是向榮的計略就這樣失敗了。
西殿太平軍得張芾相助，進展順利，不數日即攻克九江、彭澤、小孤山，沿途守軍未作任何抵抗。攻下九江後，蕭雲貴留下林啟榮鎮守九江，分出老兵五千，又命林啟榮在九江招募萬餘新軍為輔。這一點上蕭雲貴還是比較放心的，林啟榮曆史上就是守九江出名的，由林啟榮出鎮此處，和武昌互為支援，相信清軍無法在短期內對九江形成威脅。
數日後西殿太平軍前鋒李開芳部抵達安慶外圍，總兵王鵬飛一見太平軍旗號，便肝膽俱裂，率先逃跑，逃跑前突然想起空城計故事，於是打開城門才逃跑。李開芳部太平軍大聲譏笑鼓噪進城，放手追殺清軍。清軍武官未讀過忠孝節烈的聖賢書，無恥地帶頭先跑，留下城內數百名大小文官。文官們也各各出奇謀逃跑，但畢竟都是讀聖賢書的人，“名不正則言不順”，凡事總要討個說法，故文官趁太平軍越城追殺清軍，暫住尚未攻到的城南，焦急地尋思逃竄的借口。
最有急智的是安慶知府傅繼勳，聲稱安慶告急，其他城池肯定更加危險，自己要以大無畏的精神押解餉銀出城，支援別處的剿匪抗戰。傅繼勳押送餉銀——隨身銀票二百兩化妝出城，安徽布政使李本仁義憤填膺，直斥傅繼勳為欺世之巨騙。李本仁說經自己檢查，城中數十萬餉銀猶在，傅繼勳根本沒有押送餉銀，於是自告奮勇，要出城捉拿巨騙傅繼勳，順便把餉銀和溫暖真正送到友軍手中。
李本仁輕裝簡從，攜帶數十萬餉銀的帳目清單和百餘兩餉銀“樣品”，也化妝出城，與傅繼勳懷著同一個偉大的人道主義目的在舒城相會。其他官員也大為感動，聲稱自己也要為押送餉銀出一份力，各自分批攜帶餉銀百兩出城，士兵們也紛紛逃竄，安慶城中就隻餘安徽巡撫蔣文慶光杆司令一個。