在第二次反共高潮被擊退後，國共兩黨的關係比皖南事變時稍見緩和。1941年6月蘇德戰爭爆發後，特別是12月太平洋戰爭爆發後，隨著英、美、蘇進一步合作，國共關係出現了好轉的趨勢，周恩來與國民黨將領的交往依然頻繁。但國共談判沒有新的進展，雙方關係相當冷淡。
1941年5月7日開始，日本侵略軍在華北突然發動大規模的攻勢，進攻重點是山西南部的中條山地區。日方出動的兵力有六個師團、三個旅團和偽軍張嵐峰等部，共十餘萬人。中條山脈地處山西南部，綿延300多裏，有許多利用山石挖成的防禦工事，是國民黨軍隊在華北敵後的最重要的據點。但日軍發動這次攻勢時，負責中條山軍事工作的第一戰區司令長官衛立煌被蔣介石召至四川，遠離前線。一開始，何應欽親赴洛陽指揮。盡管不少將士拚死奮戰，但由於國民黨忙於內部摩擦，軍隊士氣低落，何應欽又指揮失當，改變原有部署，調走部分主力部隊和中央炮兵團，在中條山實行單線防禦，如此一來，國民黨軍隊在中條山戰役中遭受嚴重失利，喪失七萬多人。國內輿論大嘩，紛紛指責黨軍無能。
何應欽躲在營中，氣急敗壞地擺弄那個金煙鬥。
他的次長劉斐，即前文所說的劉為章也是坐立不安。蔣介石叫他去向周恩來交涉，就說中條山之役失利完全是八路軍沒有配合作戰。
劉斐是桂係的智囊人物，寫得一手好字好文章。人說他的發跡起於與名醫鄒亦經之女鄒碧坤的結合，日後他進入軍界，完全是仰仗其嶽父同桂係的特殊關係。當年白崇禧帶兵入湘作戰，士兵多不適水土，染病在身，連白本人也病倒榻上。鄒亦經被請到軍中行醫，手到病除，患者盡數痊愈，桂係官兵感謝不已。鄒由此結識白崇禧，並將女婿劉斐引薦白崇禧，從此，劉斐開始了他的軍旅生涯，也同桂係結下了難解之緣。劉斐為人正直，在重慶經常與一些共產黨人接觸，也保護過千家駒、李四光、胡愈之等進步人士去桂林從事文化活動。但他又比較固執，在討論和製定作戰計劃時，總是堅持自己的意見，連當時的軍令部長陳誠也得讓他三分，甚至當他的意見與蔣介石相左時，他也敢於“冒犯”，一時被國民黨軍隊稱之為“霸王次長”。
當他這次麵對周恩來坐下時，竟也“冒犯”起來。
劉斐指責道：“你們八路軍在西北集結重兵，而麵對日軍向中條山的進攻不予打擊，不配合友軍行動，是何道理？”
周恩來當然不會沉默：“我軍在華北及各地配合友軍打擊敵人，從未停止過。所獲戰績，婦孺皆知，並為國際人士所稱頌，怎麼叫不打擊敵人？至於與日妥協，移兵西北，打通國際等等，純屬捏造。”
周恩來越說越氣：“反之，半年來，尤其是近四個月來，反共成為高潮，辱我黨為奸黨，我軍為匪軍，到處打人，罵人，殺人，在西北更是彰明較著，這你不是很清楚嗎？”
劉斐無言以對，隻好回去如實報告蔣介石。蔣介石想了想，吩咐劉斐：“你通知周恩來，明日我親自與他談話。”
但蔣介石真與周恩來坐在一起時，已經沒了昨日與劉斐談話時的衝動，隻是說：“能配合行動就好，隻要有成績，我決不會虧待你們，軍餉彈藥自然發給，捉的人我會命令他們放的。根本問題也可以談好。”
周恩來沒說什麼。
蔣介石又催問：“這個事情你是否報告延安了？你快些請示延安，請毛澤東答複配合中條山作戰問題。”
周恩來告訴他：“中共中央已電八路軍總部擬具作戰計劃，這個事情我請委員長通知衛立煌和閻錫山，讓他們直接同八路軍總部聯係。”