然而事情並不像蔣介石說的那樣輕鬆。
5月12日，國民黨參政員許孝炎在宴會上公然向新聞記者宣稱：中條山激戰時，第十八集團軍拒不遵命配合對敵作戰。周恩來在第二天列舉事實向中外記者駁斥許的謊言，以後又一再要求國民黨當局更正。18日，他向美國通訊社聲明：外傳所謂“八路軍不抗日，打中央軍”之說，全係日寇造謠中傷。
國民黨還是不肯罷休。於21日在一向標榜中立的《大公報》，發表一篇題為《為晉南戰事作一種呼籲》的社論，重複了上述謠言。先說：“十八集團軍集中晉北，迄今尚未與友軍協同作戰。”再說：“我們相信統帥部必然已有命令，要十八集團軍參加戰鬥。”並且以貌似公正的口吻寫道：“在國家民族的大義名分之下，十八集團軍應該立即參加晉南戰役，在其向所服膺的團結抗戰精神之下，十八集團軍更應該立即赴援中條山。”由於《大公報》在國民黨統治區內有相當大的影響，周恩來看到報紙後，當晚就寫信給該報的負責人張季鸞、王芸生。信中列舉了八路軍、新四軍的戰績，巧妙地暴露了國民黨沒有給它任何補給，並譏諷國民黨中條山戰役失利而諉過於人的種種“抱怨”。信中寫道：“我們一向主張團結抗戰，而且永遠實踐團結抗戰。去年華北百團大戰，戰中未得到任何配合，戰後未得到任何補充，雖中外電訊競傳捷音，貴報備致獎譽，而猶為人誣為虛構戰績，然我們並不因此抱怨。……盡管十八集團軍餉彈俱斷，盡管無任何友軍可以配合，盡管有人造謠說十八集團軍已撤回陝北，然事實勝於雄辯，十八集團軍終於擊破了敵人掃蕩。雖彈藥越打越少，但我們更不會以此抱怨別人……”
《大公報》社論把事情說成：仿佛整個華北戰場隻有一個中條山。周恩來在信中指明：山西高原並非僅限於中條山。敵寇所以難以渡過黃河，不僅因中條山留有中央大軍，握此北方鎖鑰，且因山西所有高原都控製在我軍手中，方使敵寇三年多屢試渡河，屢遭失敗。他給《大公報》提出了一個它難以拒絕的要求：希望“貴報一本大公，將此信公諸讀者，使貴報的希望得到回應，敵人的謠言從此揭穿。”
《大公報》無奈，隻好在兩日後全文刊出周恩來的信。這封信在蔣管區產生了廣泛的影響。毛澤東也看了信，指示延安的《解放日報》發表並廣播，致電周恩來：“你那封信寫得很好。”
周恩來還給蔣介石寫了信，質問他為何出此謠言，居心何在。蔣介石沒有回信，卻派來了劉斐。劉斐已不像前次那樣無理，口氣緩和地說：“不要誤會，委員長沒有別的用意，他隻是希望十八集團軍有戰報。”
“戰報多得是嘛。”周恩來說著起身打開保險櫃，從中拿出八份戰報，交到劉斐手中，“這八份戰報你可先帶給委員長，我希望中央社將其發表，以正視聽。”
劉斐連連稱諾。
劉斐走後，周恩來想到事情的另一麵，連電延安，建議由朱德出麵致電國民黨當局，向他們提出質問。周恩來還替朱德想好了詞，屆時寫上：“前方浴血抗戰，後方血口噴人，勢難使死者瞑目，生者心安……”另外他對華北戰事也提出建議，最好抓住一兩個要害地段或要害地點，狠狠地打一仗，切斷它幾天，將這個聲勢影響國內外；八路軍要立送戰報。周恩來提醒毛澤東：從近日《大公報》和《商務日報》發的社論看，國民黨怕我們另立一個中心。我們可以不忙答複，隻是從正麵做文章反駁。毛澤東同意。
但是，國民黨頑固派的挑釁並沒停止。
周恩來又找劉斐談過多次，對方表示看委員長怎麼說。