霍去病（公元前140——前117年），河東郡平陽縣（今山西臨汾）人，是大將軍衛青的外甥。他的母親衛少兒是漢武帝姐姐平陽公主家裏的奴婢。
霍去病從小生活在奴婢群中，生活十分艱苦。但他勤奮好學，小小年紀就精通了騎馬、射箭、擊刺等各種武藝。
後來，霍去病的姨母衛子夫被漢武帝看中，並被立為皇後。衛氏家族從此平步青雲。到十六七歲時，霍去病已經長成了一個相貌奇偉、性格堅毅、智勇過人的青年。漢武帝很賞識他，派他做了保衛皇帝安全的侍中官。
這時，西漢王朝與匈奴的鬥爭已達到白熱化程度。匈奴屢次入侵，漢武帝一改以前的和親政策，開始了對匈奴的反擊戰爭。霍去病的舅舅衛青幾次領兵攻打匈奴，立下赫赫戰功。
公元前123年春，漢武帝再次組織對匈奴的反擊戰爭，
這年，霍去病剛剛18歲。他聽說舅舅又要出征，便躍躍欲試急不可耐地向漢武帝請戰。漢武帝見他少年英武，就答應了他的請求，任命他為驃姚校尉，由衛青挑選了800名驍勇矯捷的騎兵歸他指揮。
霍去病率領800驍騎一往無前地向北奔去。莽莽草原，人跡全無。他們不知不覺地走了好幾百裏，將近黃昏，忽然發現前方遠處有一片黑點。霍去病判斷應是匈奴的營帳，當即命部下銜枚而行，以迅雷不及掩耳之勢殺了過去。匈奴兵根本沒想到漢軍會這麼遠地殺來，頓時一片混亂。霍去病身先士卒，首先闖入匈奴營帳，800驍騎個個勇猛無比，把匈奴兵殺得四散逃竄。
這次戰役，霍去病功居第一，其他各路有勝有負。衛青將戰爭的經過報告了漢武帝。漢武帝對霍去病大加讚賞，說：“剽姚校尉霍去病，以800驍騎斬殺匈奴兵2028人，並殺死匈奴單於的祖父籍若侯產及相國、當戶等將官多人，生擒單於的叔父羅姑比，出奇製勝，勇冠全軍。以2500戶封霍去病為冠軍侯。”
河西地區即今天的河西走廊，在黃河以西，祁連山、合黎山之間，地勢低平，是漢朝通向西方的黃金通道。原來這裏由月氏人居住，後來被匈奴侵占，成了匈奴渾邪王、休屠王的領地。漢武帝想與大月氏及西域各國取得聯係，以便共同對付匈奴，於是發動了河西戰役。
公元前121年春天，漢武帝任命霍去病為驃騎將軍，率領精騎一萬人，從隴西（今甘肅省臨挑縣）出發，攻打匈奴。在霍去病的指揮下，漢軍所至，勢如破竹，穿過五個匈奴王國，轉戰六日，越過焉支山（今甘肅省山丹縣境內）一千多裏，在皋蘭山（今蘭州黃河西）與匈奴發生激戰。霍去病率部勇猛異常，橫衝直撞，陣斬匈奴折蘭王、盧侯王，活捉了匈奴渾邪王的兒子及相國、都尉等，殲敵8900多人，並且繳獲了匈奴體屠王的祭天金神像。漢軍大獲全勝。漢武帝非常高興，下令增封霍去病食邑2000戶。
這年夏天，漢武帝決定乘勢全部掃除匈奴在河西地區的勢力，打通進入西域之路，於是發動了第二次河西戰役。
這次戰役，以霍去病、公孫敖率領的幾萬騎兵為主力，從北地郡（在今甘肅環縣）出發，另派李廣、張騫率一萬多人從右北平出發，攻擊匈奴左賢王，策應西征的主力軍。霍去病與公孫敖出塞後，分兵前進，公孫敖由於中途迷失方向，而未能參加戰鬥。霍去病與公孫敖聯係不上，隻好孤軍深入，越過居延海（今內蒙古額濟納旗北），穿過小月氏部落，抵達祁連山。匈奴被他神妙莫測的戰術搞得暈頭轉向，祁連山麓一戰，被打得大敗。這次戰役，總計接受匈奴單桓王、酋塗王及相國、都尉等2500人投降，俘虜了王母、單於閼氏、王子。相國、將軍、當戶、都尉等120多人，殲滅匈奴兵30200人。
漢武帝加封霍去病食邑5400戶。從此，霍去病的聲望日益顯赫，地位日益尊貴，幾乎與舅舅衛青相當了。
兩次河西戰役之後，漢朝完全控製了河西地區，這對匈奴是一個很大的打擊。匈奴人非常惋惜，他們悲傷地唱道：“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。”
匈奴伊稚斜單於對於渾邪王、體屠王的屢次戰敗，非常惱火，派使者征召他們，準備治罪。渾邪王新失愛子，本來就夠心煩的了，又聞單於將要加罪，於是與休屠王商量，決定向漢朝投降，並派使者來與漢朝接洽歸降事宜。當時負責藩屬事務的大行李息，正在黃河邊上築城，見到渾邪王派來的使者，馬上派人向中央報告。
漢武帝得到這一消息，很高興，認為這樣可以分化匈奴，減弱匈奴的力量，但是又擔心其中有詐，於是派霍去病帶領一萬騎兵。前往河西，見機行事。