1936年，利斯從美國著名的德雷克大學畢業後，憑借卓越的口才進入了通用電氣公司。不久，第二次世界大戰爆發，利斯被迫離開通用電氣參加戰爭。即將上戰場前，他無意間在布告欄上看到了美軍下屬機構“統計管理處”正在招募工作人員，就立刻報了名。這個美軍機構的領導者是一位名叫桑頓的上校。“二戰”期間，桑頓從各處搜羅最聰明的人，把他們送到哈佛商學院接受管理訓練，然後再把他們派到世界各地的戰場，試圖通過基於數字和事實的度量和分析，讓美國空軍“擁有超強的效率，而且強大到足以決定戰爭的勝負”。
利斯被錄取之後首先在哈佛商學院接受了嚴格的管理訓練，隨後他被直接派往營區報到，成為“統計管理處”的一名執行軍官。在他們工作的辦公室裏，整齊地排列著65台IBM電腦。每天晚上，全國各地的空軍基地都會通過電傳打字機，把“統計管理處”所需的數據傳到這裏。利斯他們必須連夜把這些數據轉換成有意義的參考標準，並據此研判美國空軍的實力。每天早上，利斯都要向上司彙報美國本土一共有多少轟炸機出現故障，出現故障的原因是什麼，需要什麼零部件才能修複，所需要的零部件又在哪裏。他甚至能如數家珍地說出美國在全球各地的空軍基地各有多少軍職及非軍職人員，有多少人生病或者請假外出……
從1942年開始獨立負責一個部門，利斯幾乎是從零開始，才逐步將其所在部門發展成為“統計管理處”最龐大、最重要的部門，最多的時候，他直接或間接指揮的下屬有近6000人。1945年9月，“二戰”結束時，上級決定頒發榮譽勳章給利斯，因為他建立的庫存控製係統對美國空軍的軍事行動具有重要的貢獻，為美國空軍節省了至少10億美元的零部件采購經費。當然，省錢並不是最重要的，最重要的在於他使很多美國航空部隊得以重新投入戰鬥，協助擊潰了法西斯聯盟。有段時期，美國空軍有12%的飛機因為零部件匱乏而停飛，而利斯把停飛的比例成功降低到了3%。這使美國空軍增加了5000多架飛機，並在1943年年初的關鍵時刻成功地執行了海外任務。
利斯之所以能取得如此令人刮目相看的成績，首先得益於他勤奮的工作。那段時間，他經常熬夜，埋頭於研究各種數據。有一次他幾乎精神崩潰，但仍不肯請假休息，隻是請醫生幫他開了一些鎮定劑，以便讓他安下心來繼續工作。事實上，利斯的專注和激情並不局限於工作，在婚姻方麵似乎也是如此，一旦認定目標，他的毅力和堅忍便沒有誰能比得上，哪怕做出自我犧牲也義無反顧，直到獲得一個令自己滿意的結果。
有一次乘坐飛機的時候，利斯遇到了身著白襯衫的空姐瑪克辛·明頓。利斯立即提出請瑪克辛吃晚飯，遭到拒絕後，他並不灰心。第二天晚上，利斯又邀請瑪克辛參加舞會，瑪克辛同意了。在舞會上，利斯極力展現自己的魅力，給瑪克辛留下了很好的印象。他們的感情發展很迅速，很快就變得情投意合。但突然間，“統計管理處”在一些地方出了問題，需要利斯親自處理，他們不得不暫時分開。再見麵時，利斯立刻向瑪克辛求婚，但沒有成功。不久之後，兩個人又大吵了一架，瑪克辛提出分手，並很長時間不接利斯的電話。不過，利斯並沒有灰心，他決定遠涉千裏去找瑪克辛，在他強大的攻勢下，後者終於軟下心腸，同意戰爭結束之後嫁給他。
很快，日本宣布投降，瑪克辛與利斯舉行了婚禮。然而，戰爭的結束使利斯和他的戰友們失去了軍職，他們必須尋找新的職業，開始新的生活。經過多方選擇，以桑頓為首的一批退職軍官，包括利斯在內，決定去福特汽車公司就職。作為產品策劃部的經理，有著超強的工作能力和良好的管理素質的利斯可以說是福特汽車公司中的一個核心角色，他的主要工作是監督汽車從款式設計、製造加工到最後完成的每一個步驟，同時參加公司所有重要的會議，並判斷什麼事情值得做，什麼事情應該擱置。盡管這裏不是硝煙滾滾的戰場，沒有事關生死的較量，沒有大量的複雜數據需要處理，但利斯並沒有因此而放鬆對自己的要求，他仍然對工作極度狂熱，從不放棄任何對公司有益而且能夠凸顯自己價值的機會。