上任沒多久，利斯就接到了製造一批新車的計劃。按照原來的設計，這批新車應該采用技術較先進的8汽缸引擎，但財務人員認為生產一個8汽缸引擎將要多花100 美元，不如改用造價低廉的6汽缸引擎，省下這部分成本。其他幾個部門已經同意了這種改變，但利斯對這種改變提出了質疑。他向公司高層提出建議，希望有更多的時間做市場調查。隨後，公司決定給他90 天的時間論證其建議的可行性。
利斯首先訪問了幾個主要的汽車經銷商，他們一致希望福特汽車公司采用高馬力的引擎。接著，利斯又仔細地分析了財務部提供的數據，並聯合銷售部和製造部評估成本，發現那多出的100 美元是由幾名新員工計算出來的，8汽缸引擎的實際成本隻不過比6汽缸引擎多16 美元而已，但公司卻能因較高的配置多要價100 美元，何樂而不為？利斯最後用確鑿的數據說服了公司高層。隨後，這種型號的汽車一上市就立即引起轟動，一時間成為年輕人和警察的新寵，福特汽車公司也因此獲利頗豐。
1952年11月，福特汽車公司決定派利斯前往法國，主持位於巴黎近郊的福特汽車法國分公司。在過去的4年時間裏，這裏的業務由一名叫法蘭斯·雷依德的法國人主持，他是法國汽車工業巨子雷諾的外甥，有著豐富的管理經驗，但他輕視美國人，自認可以獨力經營公司，結果造成連年虧損。利斯接替他擔任福特汽車法國分公司的總經理後，很快就發現這裏簡直是一團糟，如果1952年下半年情況繼續惡化，而總公司又不願意為其貸款提供擔保的話，福特汽車法國分公司就會破產。經過討論，總公司提議以1美元的價格把法國分公司轉讓給願意同時承擔其資產和負債的法國其他汽車公司。他們知道，法國分公司的負債已經遠遠超過其資產總額。但法國所有的汽車公司都拒絕了這個提議，他們很清楚，想讓福特汽車法國分公司盈利，幾乎不可能。
當時，利斯連一句法語都不會說，想有所作為似乎更不可能。他在法國停留了6個星期，利用一切時間仔細分析了所有的業務詳情，並和主要的管理人員和經銷商進行討論。利斯在1953年年初回到總公司，向福特汽車公司執行委員會提交解決方案。方案表明：法國分公司可能再次盈利，但要繼續投入資金；也可能賣得出去，但是沒人急著想買。福特汽車公司執行委員會告訴利斯，希望他繼續負責法國分公司，並設法開發出一種法國消費者迫切需要，而且又比較有市場潛力的新車型。利斯一直在尋找實現自身價值的機會，現在他終於如願以償了。
20世紀50年代，法國政局很不穩定，政府推動反通貨膨脹計劃，抑製了汽車銷售，使利斯增加公司銷售額的努力受到了很大限製，為此他必須大力削減成本。但這是一個漫長而痛苦的過程。事實上，福特汽車法國分公司的員工根本不樂於見到利斯，因為這家公司從來不曾由美國人掌過舵，而利斯來到這裏就會從雷依德手中奪走公司的控製權。雷依德曾在維希政府當過部長，他身邊聚集的人和他一樣，都曾與納粹有過接觸。這些人浪費了不少公司資產，他們不僅擅自把汽車送給名人、朋友和情婦，甚至把他們開雞尾酒會和到國外旅遊的費用也算在公司賬上。很明顯，他們必須讓利斯滾蛋。利斯決定不冒公開對抗的危險，他讓雷依德繼續保持原有的職務，同時開始悄悄地加強對公司的控製。這樣一來，雷依德呆在家裏的時間越來越長，到1953年3月底，利斯終於讓這個法國人簽了辭職書。
利斯牢牢地控製住公司之後，決定到工廠裏走一遭，以樹立威信。法國籍人事經理警告他別這麼做，因為工會和公司之間有矛盾，雷依德有一次就被他們抓了起來。但利斯說：“我們不能人在外麵，卻想著經營好工廠。”他來到工廠後就立即召集180位主要的工會成員開會，希望和他們進行深入交流。他說：“你們當中有很多人已經在這裏工作了10年到15年，公司業務的好壞跟你們密切相關。如果公司不能扭虧為盈，我可以回美國，那裏會有新工作等著我。不過，如果我們能像一個團隊那樣密切合作，就可以解決所有問題，你們也可以實現教育子女的計劃，並為你們的家人創設遠景。”他的話起到了積極作用，但雙方還需要時間磨合。