“缺乏道德是商業生活中最卑劣的行徑，認清前麵的陷阱是至關重要的。如果有人說這種事情不會發生在自己身上時，我便真的要擔心了……在初涉灰色區域後，如果你平安無事，那麼你將再次涉足。在你嚐試多次後，便身處黑暗的中心了。”
——托馬斯·派珀，哈佛商學院教授
1.商業神話最終卻葬送在少數貪婪者的手中
吉姆·切歐斯是紐約一家有著良好社會聲譽的對衝基金公司的總裁。這家對衝基金公司的主要業務是替客戶尋找賣空的股票，並進行賣空操作。2000年年底，切歐斯在進行市場研究時發現了一件非同尋常的事：作為全球最知名的能源企業之一，安然公司近年來的經營狀況在很多地方值得懷疑。一方麵，安然公司的總資產回報率太低，盡管它的利潤增長率和收入增長率都很高，但實際上根本賺不到錢，也沒人能說清安然是怎麼賺錢的。另一方麵，安然的內部人員交易記錄顯示，公司的管理層都在加緊拋售安然股票，而時任安然CEO的傑弗裏·斯基林卻公開宣稱，安然股票將會從當時的70美元左右上漲至126美元。
切歐斯的懷疑很快引發了人們對安然的更多猜想。2001年3月5日，美國《財富》雜誌發表了題為《安然股價是否被高估？》的文章，首次指出安然的財務存在暗箱操作的現象：“為安然歡呼的人也不得不承認：沒有人能搞清楚安然的錢到底是怎麼掙的！原因是安然曆來以‘防範競爭對手’為由拒絕提供任何收入或利潤細節，把這些細節以商業秘密的名義保護起來。而其提供的財務數據又通常過於繁瑣和混亂不清，連標準普爾公司負責財務分析的專業人員都無法弄清楚數據的來由。不論是極力推薦安然的分析師，還是想證明安然不值得投資的分析師，都無法打開安然這隻黑箱。”針對《財富》雜誌的質疑，安然的CFO安德魯·法斯托立即反駁說：“安然共有關於不同商品的1212個交易賬本，我們不希望任何人知道這些賬本上的任何東西，也不希望任何人知道我們在每個地方賺多少錢。”
無論安然的管理者如何爭辯，一個不可忽視的事實是，以前籠罩在它身上的各種光環正在悄然褪去。2001年10月16日，安然公司公布了第三季度的財務狀況，宣布公司虧損達6.18億美元，令很多投資者大驚失色。從安然瞬間崩塌的整個過程來看，這一財務報表應該是此後一係列重大事件的“導火索”。
2001年10月22日，一家著名的投資網站披露了安然與兩隻信托基金的交易內幕：就在不久前，安然通過這兩隻信托基金舉債34億美元。但這些債務從未在安然的財報中出現過，而這意味著很多投資者受到了欺騙。就在同一天，美國證券交易委員會開始介入，要求安然主動提交某些交易的細節。10月31日，美國證券交易委員會對安然進行正式調查。11月8日，安然向美國相關部門遞交文件，承認做了假賬：從1997年到2001年間他們共虛報利潤5.86億美元，並且未將巨額債務予以公布。
然而，故事並未就此終結。在承認造假之際，安然預期美聯儲降息已近尾聲，隨著利率的逐步上升，美國國債價格將持續下降，如果放量賣出持有的歐洲美元期貨，就有可能殺跌國債，獲取投機利潤。同時，由於2001年以來國際能源價格持續下跌，安然還想利用歐洲美元期貨合同與下跌的石油價格進行對衝，達到套期保值的目的。但出乎意料的是，從11月12日開始的兩周內，美國國債收益率大幅提升，而與此同時，原油的價格卻一再下跌，安然在國債和原油市場上遭受了雙重損失。迫不得已，安然找到它的主要競爭對手迪諾基公司，希望通過兼並來擺脫困境。但就在雙方討價還價之際，由於市場動蕩和輿論壓力，安然的股價開始大幅下跌。11月19日，迪諾基公司以安然存在嚴重財務問題為由，向美國監管機構遞交了停止收購的申請，這在很大程度上給了安然最後一擊，然後它就再也沒有站起來。