不過無論如何，在淪為一場騙局之前，即使是在美國這個奇跡頻生的國家，安然也絕對稱得上是一個商業神話。一直以來，它為自己贏得了層層耀眼的光環：1995年，安然被《財富》雜誌評為“最富創新力”的公司，連續6年排在微軟、英特爾之前；作為世界上最大的能源交易商，安然在2000年的總收入高達1010億美元，名列《財富》雜誌“美國500強企業”的第7名；掌控著美國20%的電力和天然氣交易，是華爾街競相追捧的寵兒；安然股票是所有證券評級機構都強力推薦的績優股，股價高達70多美元並且仍然呈上升之勢；破產前，安然的業務覆蓋了全球40多個國家和地區，共有雇員2.1萬人，資產總額高達620億美元……這樣一家優秀的企業，最終卻葬送在少數貪婪者的手中，不能不令包括哈佛商學院在內的很多商業研究機構扼腕歎息。
2.肯尼斯·萊：引領安然公司迅速崛起的“火車頭”
1984 年6 月，美國一家小型企業——休斯敦天然氣公司決定聘用肯尼斯·萊為董事長兼CEO。這位後來臭名昭著的企業家1942年4月出生於美國密歇根州的一個農戶家庭。他送過報紙，割過草，一心夢想著發財致富。“我對於商業和產業非常傾心，”他後來回憶說，“這和我所生活的世界是如此不同。”許多人都認為安然的崩塌是貪婪和腐敗的結果，而肯尼斯卻認為，他的墜落不過是他一直虔誠信仰的上帝給他的一個莫名其妙的懲罰。1960年，肯尼斯考上了密蘇裏大學，經過刻苦攻讀先後拿到了工商管理碩士和經濟學博士學位。1984年成為休斯頓天然氣公司的董事長兼CEO後，肯尼斯的首要任務是通過強化核心業務，防止這家公司在競爭中被收購。在1990 年發表的一次演講中，肯尼斯曾這樣描述自己的領導力：“為了完成這一任務，在1984 年6月至1985 年1月期間，6.32 億美元的非天然氣業務被賣掉了，同時收購了12 億美元的天然氣業務。正如一位總監開玩笑時講的那樣，董事會給了我無限的權力，而我卻超越了它。”
1986 年，休斯頓天然氣公司與因特諾思天然氣管道公司及其他幾家公司合並，創立了安然，主要經營天然氣和石油生意。作為這一合並案的策劃者，肯尼斯成為了安然的第一任CEO。在他的領導下，安然經過幾大步跨越，立刻從一家名不見經傳的公司發展成為世界上最大的天然氣和電力交易商。
安然的成功首先得益於其經營模式的轉變。公司成立時，旗下擁有37000公裏的州內及跨州天然氣管道，主要用於天然氣的采購和出售。如果這些管道能夠大量輸送天然氣，它們將創造巨大的財富。但是，當時美國的天然氣工業實行政府管製，這給能源企業的發展帶來了很多限製。而這正是肯尼斯利用他政治背景的大好時機。此前，肯尼斯曾於1967年加入美國海軍，後來又被派往五角大樓，領導一個小組專門研究國防支出對經濟的影響。盡管他隻是一個海軍少尉，但是肯尼斯管理團隊的能力還是得到了讚譽。1971年退伍後，肯尼斯被推薦到聯邦能源委員會工作，18個月後，他成為美國政府主管能源事務的副秘書長。為了給安然爭取更多的利益，肯尼斯進行了積極的公關，他一方麵與政府高層建立良好關係，另一方麵聯合其他大型能源公司遊說政府，希望放鬆對能源工業的管製，最後獲得成功。消息傳來，肯尼斯立刻全麵改革安然的經營方式，將公司擁有的天然氣管道作為一個網絡加以利用，在價格便宜的地方購買天然氣，然後再輸往價格較高的地區出售。同時，肯尼斯還花重金聘請了一批有魄力、有膽識的經紀人，利用他們開創了天然氣現貨市場的全新經營模式。隨著運營成本越來越低，安然的收入和利潤開始迅速增加。經過幾年的努力，到20世紀90年代初，安然逐漸發展成為北美和歐洲最大的天然氣公司。