漢成帝劉驁的第二任皇後趙飛燕，她舞技絕妙，與妹妹趙合德同封昭儀，受成帝專寵近十年，貴傾後宮。
趙飛燕和她的孿生妹妹趙合德生在江南水鄉姑蘇。趙飛燕原名宜主，隻因窈窕秀美，憑欄臨風，有翩然欲飛之概，鄰裏多以“飛燕”譽之。久而久之，人們漸漸忘記了她的本名，而把她叫做趙飛燕。她妹妹趙合德風姿迥異，生得體態豐腴，玉肌滑膚，美豔嫵媚與趙飛燕不相上下。
追根究底，趙氏姐妹在血緣上與皇家劉氏多少還有點關係。她們的母親是江都王的女兒，嫁給中尉趙曼，暗中與舍人馮萬金私通而生下二女，將她們丟在郊外，居然三天不死，以為命大福大，才又抱回撫養。
由於趙曼死得早，趙氏姐妹早年也備嚐艱辛，母女三人從姑蘇一直流落到京師長安。住在城郊的陋室之中，靠著纖纖雙手，替人作女紅為生。趙母在貧病交加中撒手人寰後，趙氏姐妹便倚托在同裏的趙翁家中，成為趙翁的義女，過一種寄人籬下的生活。
漢代自高祖開國以後，曆經惠、文、景、武四帝，文治武功，卓有績效，但從昭、宣開始，霍光秉政，到元帝時，外戚王氏開始獨攬朝綱，漢成帝十九歲繼位，大權旁落，落得個清閑自在，深官內院，日日醇酒美人；而長安市上各處的侯王爵府中，也都弦歌不輟，通宵達旦；即便是市井小民，也習慣於奢華浪漫的生活，帝京的繁華，到處是鬥雞走馬，選色征歌的景象。
趙翁當時年近花甲，膝下猶虛。如今平白撿到一對豆蔻年華的少女，樂不可支。他就像個“經紀人”似的，知道以趙氏姐妹美豔的姿貌，再稍稍加以琢磨、培植不愁沒有脫穎而出的機會。於是在她們身上不惜工本投資，加以教養，趙氏姐妹聰穎慧黠，居然也像模像樣地學會了不少大家閨秀的風範。
不久，趙氏姐妹便被有錢有勢的富平侯張放羅致府中，充任歌舞姬，開始賣笑生涯。
漢成帝與富平侯張放，年紀相若，情趣相投，原本就是極為要好的朋友。雖然在公開場合要顧到君臣之禮，然而在尋歡作樂時，卻放浪形骸，彼此了無拘泥。張放時常應召陪漢成帝在宮中宴樂，自然也不時慫恿漢成帝微服出遊，以領略宮廷之外的長安風月。
漢成帝終於按捺不住，在一個春寒料峭的夜晚，輕車簡從駕臨富平侯府。張放盡出府中歌女舞姬輪番上陣，輕歌妙舞，使得漢成帝眼花繚亂，目醉神迷，不禁慨然歎道：“誰料侯府風月更甚皇家！”
論場麵富平侯府自然難與皇家媲美，但在風情尺度上，就遠遠地超過了宮廷拘謹的模式。大約是一種新鮮的感覺，也許是歌女舞姬臨席侑酒而不拘形跡，總之，使得漢成帝有些飄飄然了。
等到趙飛燕出場時，歌聲嬌脆，舞姿輕盈，若空穀鶯鳴，似仙子淩波；再看她纖眉如畫，秀發如雲，尤其是一對流星般的眸子，含情脈脈地回身一瞥，閃爍出無限誘人的風情與醉人的媚力，頓使漢成帝如癡如果。
畢竟是身為大漢皇帝，豈可為一個平民女子而失態，立即端正身板，漫不經意地詢問趙飛燕的背景情況。富平侯張放自然是心知肚明，過了幾天便依照當時的宮廷禮法，把趙飛燕送進宮去。暫時以待詔宮女身份，侍候許皇後起居，便使漢成帝有更多的機會，接近這個出色的美女。
漢成帝當然了解張放的苦心安排，於是有事沒事，三天兩頭前往許皇後宮中蹭達，頻頻注視立在皇後身後的趙飛燕。久之，皇後看出了皇帝丈夫的心意，不得不主動地表示賢淑與大方，叫趙飛燕入侍皇帝。