1924年，有一本叫《空中國防論》的書震撼了各國軍界，作者是美國陸軍少將威廉·米切爾。這本書裏列出了一連串美軍的試驗數字來證明“通過空襲能擊沉所有的軍艦”這個結論。
第一次世界大戰以後的1921年，美國使用分來的德國戰利品潛水艇U117、驅逐艦U102、巡洋艦法蘭克福(Frankfurt)、戰列艦東弗裏西斯(Ostfriesland)和美國退役舊式戰列艦阿拉巴馬、新澤西和弗吉尼亞進行了飛機轟炸試驗。試驗證明，不需要魚雷，僅僅用炸彈就能炸沉包括戰列艦在內的所有軍艦。
這本書理所當然地引起了當時正在美國的山本五十六的注意。
現在很難知道，這本書對山本五十六究竟產生了多大影響，事實上，後來的山本五十六隻是一個賭徒，具有賭徒特有的短視心理，在考慮對美戰略時從來不從戰爭角度出發，而是從戰鬥或者戰略的角度出發。兩次倫敦會議，山本五十六都是積極地站在艦隊派一邊，反對對美妥協。第二次倫敦會議時大藏省派出來的代表就是後來的大藏大臣、甲級戰犯賀屋興宣，賀屋從財政負擔的角度出發，主張應該接受英美方案，山本五十六聽聞，惡狠狠地對賀屋說:“閉嘴，再不閉嘴當心我揍你”，當賀屋不肯閉嘴的時候，還真給山本扇了兩個大耳光。
讓山本感到屈辱的是:在讓賀屋閉上嘴以後，日本人在英美麵前也必須閉上嘴。為了解決這個問題，山本提出的方法是航空作戰。1930年第二次倫敦海軍軍備會議時，山本五十六對軍令部次長末次信正提出的建議是:“被迫接受劣勢比例的帝國海軍在同優勢的美國海軍作戰一開始，就隻能以空襲的方式給予敵人一記痛擊。”在給部下的信中說:“和英美開戰的日子不會太遠，在開戰之前如何做到航空上的躍進是最緊要的要務。”山本在反對和美國開戰的時候也毫不矛盾地相信日美開戰是無法避免的宿命，要和美國人開戰就隻能依靠航空兵。
山本在其海軍生涯的絕大部分時間是在海軍軍政部門渡過的，應該說，山本五十六是一個出色的軍政官僚而不是一個海軍領導人和艦隊司令。作為海軍領導人，山本五十六不懂戰爭，在非常清楚日美間巨大國力差異的情況下，居然把一場戰爭的勝敗，僅僅寄希望於一次奇襲的成功;作為艦隊司令，山本五十六在1940年首相近衛文麿問起開戰前景的時候，居然說出:“一年半年沒有問題，兩年三年就沒有把握了，現在三國條約已經簽了，誰也沒有辦法”，這種聽不出有多少作為國家主力艦隊司令的責任感的話出來。
從根本上來說，山本五十六其實不是真正的“航空主兵”論者，山本五十六在骨子裏仍然是個大艦巨炮論者。山本五十六選擇飛機隻是把它當做了一種賭具，而賭注則是航空，這是因為雖然山本五十六不能算是一個水手，也不像美國的公牛哈爾西一樣就是一個飛機駕駛員，但山本還是能算得上是一個“精神飛行員”的，除了在1928年臨時擔任過四個月輕型巡洋艦五十鈴的艦長和在1928年底出任航空母艦赤城號艦長之外，一直在軍政部門工作。山本五十六在日本海軍也是一個不多見的可以說幾乎沒有當過艦長的人。反過來山本和航空關係很深，1924年出任霞浦航空隊副隊長，1930年出任海軍航空本部技術部少將部長，1935年出任海軍航空本部中將本部長。
日本海軍在實現除了潛水艇以外的艦艇國產化的過程中，得到了英國人的巨大幫助，這次在航空兵器的發展上則得到了德國人的大力支持。