官渡之戰爆發，袁紹派他的大將顏良率領一支先遣隊，對曹操發動進攻。曹操派關羽和張遼兩個去抵抗。關羽武功高強，“策馬刺良於萬眾之中，斬其首還”。一刀就把顏良給宰了，從從容容地割下顏良的腦袋，帶了回來，算是報答了曹操。回來以後就把曹操以前送給他的各種金銀財寶都歸置歸置，把它們原模原樣地放好，原封不動，最後給曹操留了一封告別信，表示我已經報答過你了，現在我要追隨劉備而去。然後關羽就保護著劉備的老婆孩子，離開曹操的陣營，尋找劉備去了。
《三國演義》上說曹操表麵上假裝同意關羽離開，暗地裏耍了一個小心眼，故意不給關羽通關文書，因為他知道關羽這一路上要路過很多道關口，這些守關的將領要向關羽要通行證，你拿不出來他們就要殺你。所以曹操一方麵體現了我寬容大度，隨便你走我不攔你；另一方麵又怕放虎為患，把這個關羽放回去，他到時候幫劉備反對我怎麼辦呢，也是一個勁敵呀，就想借守關將領之手把關羽給除掉。
沒想到關羽武功實在是太高了，呂布死了以後天底下哪還有關羽的對手，他一路上過五關斬六將，千裏走單騎，最後就投奔了劉備。這是小說家的虛構。實際上，“千裏走單騎”這一段佳話，台麵上的明星是關羽，幕後的功臣卻是曹操。
當時曹操和袁紹正在打仗，是敵對雙方。關羽和劉備呢，分別寄居在這敵對雙方的手下。關羽現在想要離開曹操，前往投奔劉備，實際上就是投奔袁紹。這在當時的法律上來看是違法的，是一種非常嚴重的犯罪行為。
《唐律疏議》說“背國投偽”叫作“謀叛”，你背叛本政權，投靠敵對政權，這叫謀叛罪，屬於“十惡不赦”的大罪。從漢律來講，犯了叛逃罪的，本人要腰斬，家屬要連坐。漢武帝時期，飛將軍李廣的孫子李陵和匈奴人作戰，彈盡糧絕不幸被俘，迫不得已之下隻好投降了。漢武帝得知此事，勃然大怒，立刻就下令要以叛逃罪來治李陵的罪。那麼李陵本人已經在匈奴人那邊了，按理應該抓回來腰斬，現在抓不回來怎麼辦呢？家屬連坐，把老李家滿門抄斬，這是叛逃罪的一個典型的例子。
所以，關羽離開曹操要去袁紹那邊投靠劉備的時候，曹操的手下一致要求追殺關羽，要把他繩之以法，治他的罪。曹操卻搖了搖手說算了：“彼各為其主，勿追也。” 關羽也是各為其主，也是為了他的主人，所以不要追了，天要下雨，娘要嫁人，由他去吧。曹操寬容大度，成人之美，同時也是想借用處理這樣一個案例來表彰一種忠義的精神——關羽投靠劉備，那是各為其主，是忠義的表現，所以我放他走，讓他好人有好報；你們也要學習關羽，也要忠於我曹操，將來也是會有好報的。
這就是曹操對待關羽叛逃事件的策略和態度。那麼袁紹又是怎麼對待叛逃事件的呢？袁紹這個人既沒有明察是非的能力，又缺乏對於部下的基本信任，沒人叛逃我創造條件也要讓你叛逃。這就是第二個案例：許攸叛逃事件。
用出其不意的一招，起到扭轉全局的作用，這在圍棋術語中，叫作“鬼手”。袁紹和曹操在官渡僵持到現在，曹軍出現了糧食危機，客觀的形勢已經不容許他再打持久戰了，必須速戰速決。那麼曹操破局的機會何在？他又是如何下出扭轉戰局的“鬼手”的呢？