1949年1月，國民黨軍隊在淮海戰役全軍覆沒，傳到後方的消息是杜聿明“生死不明”。這可急壞了杜聿明的妻子曹秀清。杜不但有一個老母親，還有6個子女。當國民黨大員們如驚弓之鳥，紛紛遷逃台灣時，曹秀清也動了念頭：光亭（杜聿明字）多年為蔣介石賣命，才遭此厄運，我在大陸無依無靠，跟著到台灣總可以得到一些照顧，就把全家搬到了台灣。那知到台灣後，家庭生活和子女教育根本無人問津，全靠曹秀清一人奔波。找杜的老同學、老同事幫忙說情，才勉強將子女安置進學校讀書。後來，台灣政府派人來調查子女的情況，還造謠說：
“杜聿明被共產黨殺害了，要給立烈士神位。”這才給子女補助了學費。
為了打聽杜聿明的確切消息，曹秀清就想方設法離開台灣，先到美國找大女兒杜致禮。這時女婿楊振寧獲得諾貝爾物理獎，在國際上很有聲望，她估計台灣當局不會阻止她去美國。她還專門請了保人蕭毅肅。1958年9月間，曹秀清突然接到通知，蔣介石和宋美齡要接見她。曹秀清想：離開大陸到台灣已經10年了，蔣介石從不過問，為什麼我要到美國去的時候，他卻要見我呢？不會有什麼好事。當局派來一輛汽車，將曹秀清接到蔣介石官邸。剛進會客廳，蔣介石夫婦隨即跨入。握手寒暄之後，蔣介石先問起曹秀清和子女的情況，接著又詳細問起楊振寧的情況。蔣說：“楊振寧和李政道獲得諾貝爾物理獎，為國爭光。李政道的母親在台灣，楊振寧的父母都在上海。你這次到美國去，憑著嶽母的關係，要爭取楊博士為黨國效勞。”
曹秀清是聰明人，心裏想著到美國主要是去找到杜聿明，但嘴上卻說：“楊振寧沒有到過台灣，台灣的情況他一點也不了解。我見到他後，一定向他好好介紹台灣的情況。台灣是個寶島，物產豐富，環境優美，要他回來看看，為建設寶島貢獻力量。”
蔣介石一聽，滿心歡喜：“很好。”蔣介石離開會客廳後，宋美齡請曹秀清吸煙，並親自為她點火，非常熱情。
曹秀清到美國後一年多，才知道杜聿明被特赦釋放的消息，不由得喜出望外，而且不久就接到他的來信。杜聿明在信上說，他在北京的居住條件很好，有客廳、臥室、廚房，衛生間、暖氣設備齊全，要曹回北京定居，共度晚年。曹秀清心急如焚，就積極準備辦回國手續，爭取早日團聚。正在這時，擔保人蕭毅肅從台灣頻頻來信，催她返回台灣，說如不回去，他就不好交代。曹秀清寫信告訴他：我到美國是蔣介石親自批準的，請蕭到國防部去查檔案。這以後果然沒有信催了。
可是，在台灣和美國都傳播著許多駭人聽聞的消息，咒罵和誣蔑新中國。有些人受其蒙蔽，出來勸她：“你對大陸的情況又不了解，別操之過急，否則會悔之晚矣。”曹秀清主意已定：光亭能在北京生活，我為什麼不能呢？女兒和女婿也都大力支持。楊振寧的父母每年暑假都從上海到日內瓦看望兒子和兒媳，把大陸和杜聿明的情況說得很詳細，曹秀清不能不信，更加堅定了回大陸的決心。
1960年，曹秀清又得到一個更高興的消息：杜聿明出現在周恩來、陳毅會見蒙哥馬利元帥和西哈努克親王的場合。
這是周恩來的一個特殊安排。那年4月，杜聿明接到要他去參加接待外賓的通知，頓時感到緊張，因為除了特赦時管理所發給每人的一套布棉服以外，他自己沒有添置新的衣服。時當春末夏初之際，沒有合適的服裝，怎麼好去見外賓呢？弄不好給國家丟臉呢。好在楊伯濤有幾套舊中山服，是他愛人1950年從芷江來北京看楊時帶來的。杜揀了一套淺色的穿上，雖覺短點，但也看得過去。到了人民大會堂宴會廳，他才知道是周恩來和陳毅宴請來訪的英國陸軍元帥蒙哥馬利。周恩來之所以請杜聿明作陪，是因為在第二次世界大戰期間，蒙高馬利是非洲戰區地中海戰場的指揮官，杜聿明是中國戰區中緬戰場的指揮官，彼此知名，互相傾慕。蒙高馬利對這次與杜會見感到滿意，他從和杜聿明的交談中了解了中國共產黨對被俘國民黨將領的政策，表示讚賞。這個信息很快通過新聞媒介傳到大洋彼岸。後來，周恩來設宴招待柬埔寨元首西哈努克親王時，又邀請杜聿明作陪。開宴前，總理向親王一一介紹參加宴會的人員，輪到杜時，周恩來介紹說：“這是杜聿明將軍。”杜聿明心裏一熱，很久沒有人這樣稱呼他了，他打心底裏感謝周恩來對他的尊重。