洪承疇童年時代家境不好，據說到了十一歲，就輟學回家，幫助母親做豆腐幹。每日清晨，還由他走村串戶去賣豆腐幹。鎮上的英墟街，有個水溝學館，是英都的才子洪啟胤開的。洪承疇在水溝學館附近賣豆腐幹，學生愛吃，生意最好，他幾乎天天都去那裏賣。洪啟胤對學生要求很嚴，常讓學生對對子，對不出來的，就不能回家。
有一天，洪承疇去那裏賣豆腐幹，幾個學生圍攏來，每人買了一塊，洪承疇要他們多買一塊，學生們愁眉苦臉地說，對子還沒對出來，不敢多耽擱。洪承疇就答應幫他們對對子，但每人必須多買一塊豆腐幹。這一天，洪啟胤看了幾個學生對的對子，很滿意，連聲說對的好。這件事在學生裏漸漸傳開來，請洪承疇幫助作對子的學生越來越多，洪承疇的豆腐幹也不用再到別處去賣了。洪啟胤見他的學生作對子都要出去一趟，慢慢地也產生了懷疑。
一天，洪先生拉著一個學生讓他當場對對子，這個學生對不出來，隻好承認是個賣豆腐幹的小孩幫他對的。洪啟胤立即讓學生把洪承疇叫來，見這孩子樣子很聰明，了解到是因家境不好不能繼續念書，就想試試他的才思，於是出了一副對子的上聯，讓洪承疇對。洪啟胤指著桌上的硯台說：
硯台長長，能賦詩文百篇
洪承疇看著自己賣剩的豆腐幹很快答道：
豆腐方方，猶似玉印一章
洪啟胤聽了很高興，就又出了一副對子的上聯：
白豆腐，豆腐白，做人清正博學學李白
洪承疇明白，先生既倒過來以豆腐為題，他就也應以硯台做答，於是就隨口讀出：
黑硯台，硯台黑，為官鐵骨叮?當包黑
先生聽了覺得這孩子不僅有天分，而且抱負不凡，就去找洪承疇的母親，勸她送孩子上學，並答應不收學費。傅氏自然高興，洪承疇就這樣又進了學館，很為洪啟胤器重，成為他的得意門生。
洪承疇在水溝學館學習非常用功，經常到恩師洪啟胤家裏借書看，從《史記》、《資治通鑒》到《三國誌》、《孫子兵法》無所不讀。尤其是反映政治和軍事的書籍，他更是愛不釋手。洪啟胤見了也很高興，認為他小小年紀，就喜讀治國平天下的書，將來定會有出息。洪承疇在一次作文時寫了一篇讀書心得，在文中讚賞蘇秦的"合縱抗秦"，認為做官就應當為國家出好主意，替黎民百姓分憂，千萬不要讓天下混亂，國不成國，百姓遭殃。那時洪承疇隻有十五六歲。洪啟胤看了他的文章，拍手叫絕，還寫下了"家駒千裏，國石萬鈞"的評語。
洪承疇在水溝學館一學就是五六年，學業進步很快。據說，洪啟胤後來要去京師應考，就把洪承疇推薦到泉州城北學館念書。泉州是府城，能在府城學館讀書的，多是紈袴子弟。他們見洪承疇穿著寒酸，土裏土氣，很瞧不起他。