司馬遷的優勢，也正是顯露在這裏。他既有史學家選取曆史素材的敏銳，又有著文學家安排故事情節的匠心。《淮陰侯列傳》記錄了韓信（圖5-19）的一生，對於這樣一位大英雄的描摹刻畫，作者沒有采用記賬式麵麵俱到的方法，而是把曆史事件與藝術處理有機交融，完整而精彩地展現了他傳奇式的人生經曆。文章開篇便以三個生活細節拉開了帷幕：一個是韓信是平民百姓的時候，因為貧窮而經常寄居在別人家吃閑飯，人們大多厭惡他。在南昌亭亭長家吃閑飯幾個月後，亭長的妻子嫌惡他，就提前做好早飯，端到內室床上去吃。開飯的時候，也不給韓信準備飯食，韓信一怒之下離去不再回來。二是韓信在城下釣魚，有幾位老大娘在洗滌絲綿，其中一位大娘看見韓信餓了，就拿出飯給韓信吃，幾十天都如此，直到漂洗完畢。韓信很高興，對那位大娘說：“我一定重重地報答老人家。”大娘生氣地說：“大丈夫不能養活自己，我是可憐你這位公子才給你飯吃，難道是希望你報答嗎？”第三個細節是韓信忍受“胯下之辱”的故事：淮陰屠戶中有個年輕人，侮辱韓信說：“你雖然長得高大，喜歡帶刀佩劍，其實是個膽小鬼。”還當眾挑釁說：“你要不怕死，就拿劍刺我；如果怕死，就從我的胯下爬過去。”於是韓信仔細地打量了他一番，低下身去，趴在地上，從他的胯下爬了過去。滿街的人都笑話韓信，認為他膽小。這三個畫麵，非常生動形象，看似著墨不多，但絕不是閑言碎語可有可無的，作者充分考慮到這三個細節對韓信性格和事業發展的影響，他所選取的這幾個小事件，實際上能夠推動整個曆史事件的展開。韓信鄙視喜怒無常變化莫測的勢利小人，是他能夠拔劍而起的動因；他的知恩圖報使得他能夠抵製住各方麵的誘惑，對漢朝忠心耿耿；被奪兵權屢降官職後仍隱忍從容麵對，也正是他能夠忍受“胯下之辱”的性格的體現。看來是不經意之間談到的幾個小故事，其實並不是隨意放置的，而是作者獨具匠心的精心設計和安排。並且，作者在文章結尾處又有提及，使得首尾呼應，結構完備。
當然，要展現波瀾壯闊的曆史畫麵，隻靠這點還是不夠的。韓信在反秦鬥爭和楚漢戰爭中的表現，更能說明司馬遷對資料剪裁詳略得當的特點。很顯然，作者對在楚時的韓信是略寫的，對韓信“成也蕭何，敗也蕭何”的過程則是不惜筆墨的。韓信才華日益顯露，當時作為丞相的蕭何極力說服韓信，又在劉邦麵前舉薦，接著劉邦設壇拜將，韓信如沐春風縱論楚漢形勢，這一係列的情節，作者都作了非常詳細的敘述，充滿了戲劇性。進而是對韓信縱橫馳騁的軍事天才的刻畫，作者選取有代表性的“擊趙之役”細致敘寫，凸顯韓信的重要作用，為後來封侯踏上舉足輕重的地位打下埋伏。下麵便到了各方利誘韓信，韓信堅決不背叛漢朝的事件敘述，作者也是濃墨重彩，詳細地寫出了韓信由盛而衰的經曆。這中間插入了蒯通對韓信的一大段議論，班固在寫作《漢書》時，把《韓信傳》中的這一部分刪掉了，移到了《蒯通傳》中，清代學者趙翼對此做法頗為不滿，並且譏諷班固沒有領會司馬遷的一番苦心。其實，這種譏諷是有道理的，蒯通的議論恰恰展現了韓信的心靈軌跡，如果沒有這些議論，司馬遷敘述史事的功力便不能夠充分地顯現了。這樣的情況在《漢書》中是很多的，隻不過刪去的內容不同。諸如人物刻畫或評論等的刪除，使得《漢書》更為謹嚴，更趨於正統，但這也恰好是《漢書》與《史記》所不能並論之處。
正是在曆史事實與藝術構思的絕佳融會之中，司馬遷描繪的史詩般的曆史畫卷就展現在大家麵前了。這樣的例子是很多的：《廉頗藺相如列傳》大家最為熟悉了，廉頗和藺相如是趙國的將相，作者把他們放在一起立傳，很是符合情理。文章先敘了廉頗的事跡，很快就引入了藺相如，然後就自然而然地敘述兩人的交往和恩怨，中間還插入了趙奢、李牧的傳記，最後又以廉頗的事情作結。整篇敘述完整生動，在趙國四位將相事跡的敘寫中，非常順理成章地展現了趙國興亡的曆史進程，既真實又概括。《魏其武安侯列傳》是魏其侯竇嬰、武安侯田蚡和前燕相灌夫的合傳，但作者並不是一個一個地介紹，而是把這三個人身上發生的事情融會到一起，結合當時王皇後和竇太後爭奪權勢、文武百官小心翼翼察言觀色鉤心鬥角的政治大背景，展示統治階級內部黑暗複雜的鬥爭曆史。《張丞相列傳》、《酷吏列傳》等也是這樣，作者都能夠通過對某一類人物所作所為的描述，不僅展現出這一類人物的整體風貌，而且能夠通過人物的活動展現曆史的恢弘氣象和發展脈絡。
司馬遷是駕馭材料的高手，無論是頭緒眾多的曆史事件，還是人物錯雜的重大場麵，他寫起來都信手拈來，條分縷析。西漢前期的諸呂之亂和七國反叛，是當時的大事，這兩個事件分散在《呂後本紀》、《孝文本紀》、《絳侯周勃世家》、《吳王濞列傳》等篇目中。對這樣千頭萬緒的事件作出清晰的敘述，是一件非常棘手的事情，可在司馬遷看來，這簡直是小菜一碟，他對天下大事爛熟於心，寫起來得心應手，有時順敘，有時倒敘，還有時旁敲側擊，讓人應接不暇。他不僅清清楚楚地交代了曆史事件的原委，而且其中不乏精彩的戲劇化的描述。就是這些富有戲劇性場景的描寫，更增加了作品的吸引力。《刺客列傳》中，荊軻刺秦王時險象環生、驚心動魄；《項羽本紀》中，鴻門宴上劍拔弩張，一觸即發……不同的場麵有不同的氣氛，司馬遷采用的白描、鋪陳、渲染等手法，傳達出了各種宏大場麵的實況及作者自己的獨特感受。