正統的人類進化理論認為，生活在距今1400萬～800萬年前的古猿是人類的遠祖。170萬年前的南猿和170萬至20萬年前的猿人則是人類的近祖。
於是，這裏就存在一個問題：古猿是怎樣進化為南猿和猿人的？也就是說，繼古猿之後、南猿之前這400萬年的漫長時間裏，人類的祖先是什麼樣子。它們的生活環境與範圍是什麼樣的。但令人遺憾的是，這一時期的化石資料幾乎一直是空白。圍繞著這一難解之謎，古人類學家和古生物學家對人類進化史中缺少的這一非常重要的環節，提出了種種推測和假設。大多數學者認為，無論是古猿還是猿人都是生活在陸地上，這一時期的人類祖先也應當是生活在陸地上的樹林之中。
然而，1960年，英國人類學家愛利斯特·哈戴教授卻提出了不同的看法，他經過對地史的多年研究以後提出了新穎的“海猿”學說。哈戴教授推斷，在800萬至400萬年前，非洲東北部大片陸地受到海水入侵，浩瀚的海水迫使生活在這裏的古猿不得不下海謀生，慢慢進化成海猿。海猿曆經滄桑，在海洋環境裏進化出兩足直立、控製呼吸等本領，為以後的直立行走、解放雙手、發展語言交流等進化步驟，創造了大大不同於其他靈長類動物的重要條件。
哈戴指出，地球上所有靈長類動物的體表都長滿濃密的毛發，皮下沒有脂肪結構，而人卻和生活在海水中的獸類一樣，不但皮膚裸露，而且有著厚厚的皮下脂肪。另外，人類胎兒的胎毛著生位置、淚腺分泌的淚液、排出鹽分的生理現象等，也明顯不同於其他靈長類動物，而與生活在海水中的獸類相似。
起初，人們認為哈戴的觀點純屬無稽之談。但是，隨著研究工作的深入，出現了一些支持這一學說的新證據，人們這才感到有必要重視這一學說。
1983年，英國科學家戈頓和愛爾默在非洲出土直立猿人化石的地方，研究與直立猿人化石一起出土的貝類。他們發現，這些貝類都是生長在較深的海底的。很明顯，如果當時生活在這裏的猿人沒有出色的潛水本領，它們是得不到這些貝類的。
1983年，澳大利亞生物學家彼立克·丹通教授在對人類和其他哺乳動物控製體內鹽分平衡的生理機製進行研究時發現，在這方麵，人類與所有陸生哺乳動物大相徑庭。陸生哺乳動物對自身食鹽的需求量有著精確的感覺，因而攝入鹽分也極有分寸；而人類對鹽分的需求量沒有感覺，攝入量也毫無分寸。人類這一生理機能竟與海獸相似，這難道是巧合嗎？當然不是。如果人類在進化過程中不曾經曆過鹽分豐富的海洋環境，而始終生活在缺鹽的森林和草原地區，那麼人類自然會具備與其他陸上哺乳動物相同的對食鹽需求的機製。丹通教授的這一發現，有力地支持了海猿學說。
1974年，一支英法聯合考察隊在埃塞俄比亞境內發掘出了一批十分重要的古人類化石。其中一具被命名為“露茜”的南猿化石，生活在300萬年前的時代，其肩關節靈活，上臂可以向前、向上伸直。傳統進化論認為，這種現象是抓攀樹枝的證據。而如果真是那樣，抓攀的手臂就應該強健有力，臂骨和指骨也應是相當長。可是正相反，“露茜”的手臂細弱，臂骨和手指骨短小，下肢骨也較短小、纖弱，根本不適應攀爬樹木的需要。對“露茜”骨骼的這種結構比較合理的解釋隻能是這樣：生活在水裏的海猿，由於水的浮力，它們的四肢不必像陸上其他靈長類那樣強健有力；其腳趾細長而彎曲，則是為了適應在海底泥沙上行走的需要；其髖、膝、踝關節轉動靈活，為了在遊泳潛水時掌握方向，控製速度。
另外，“露茜”的骨盆特征也與海洋哺乳動物的骨盆特征相似。“露茜”的骨盆粗壯結實，而且又寬又短，似乎與其細弱的下肢很不相稱。然而，正是由於這一點，才進一步佐證了由於水的浮力，海猿不必完全靠下肢來支撐其全身重量，致使下肢沒有得到充分的進化。
盡管科學家們目前尚未在地層中找到海猿學說的直接證據——海猿化石，但是可以相信，有朝一日，人類終會解開這一老祖宗的起源之謎。