襄城守軍不足五千，龐統授計：關羽、李達先將襄城圍起來，然後放開東門一條生路，傳書襄城守將張順，要張順去轉告曹操，劉皇叔將於曹公會獵於許昌。
卻說張順聽說劉備大軍已殺近襄城，正六神無主之際，守城門的將領送來一封書信，要其轉交曹操，張順打開書信一看，言辭犀利且富有挑戰性，“吾主劉皇叔奉詔討逆，旌旗北指，勢如破竹。今漢壽亭侯關雲長領軍二十萬，方與曹公會獵於許。”
張順收起書信，明白關羽要放自己回許昌，毫不猶豫地帶上轉交給曹操的書信，領著全城守軍打開東門撒丫子往許昌逃命。就這樣，關羽兵不血刃拿下襄城。
公元209年4月底，張順逃回了許昌，把關羽的書信帶給了曹操。同時，曹仁、曹熊和守淮南的曹休、張通一個個落荒而回，向曹操報告：江陵、南郡、襄陽、宛城、上庸、夷陵、廬江、壽春、合肥等地均已丟失。
曹操龍顏大怒，一時氣得頭痛病又犯了，拔出寶劍要殺人，此時謀士荀彧求見，曹操心煩意亂，誰都不想見。曹操從沒遭受過如此不堪的打擊，城池連連丟失，愛將一個個離去，大批文臣沒有音訊。曹操頭痛難忍，用頭去撞牆，好在當時沒有水泥牆，曹操撞的是木質牆，撞的時候也把握了分寸，雖然把牆撞得咚咚響，頭卻無甚大礙。
半個時辰的功夫，曹操的痛楚稍微緩解後，自覺怠慢了荀彧，連忙派人請回荀彧。曹操把荀彧招入密室問計。
荀彧向曹操分析局勢：“今劉備陳兵於襄城（關羽軍團）與汝陰（甘寧軍團）一線，對吾形成鉗形態勢，亡許之心昭然若揭。當今天下已成三足鼎立之態，恐一時難以打破格局，故而吾不能與劉備爭一日之高下，要立足於長遠。當務之急乃抑製劉備軍的攻勢，劉備已經坐大，非一日可除。”
曹操也隻能接受劉備坐大這一事實，因而問荀彧：“文若吾當奈何？”
荀彧首先警醒狂妄自大的曹操，然後才向曹操和盤托出遷都洛陽，以避劉備鋒芒，離間孫劉聯盟，使其自相殘殺的計策：“自主公揮軍南下之初，吾軍就犯下了一個嚴重的錯誤，過低的估計了劉備的實力。博望坡吾十萬大軍無一人生還，就連元讓（夏侯惇）大將都命喪其手，是何原因？乃吾輕敵之故也。吾軍一直將劉備作為一支弱旅來對待，這與吾軍接連戰勝了袁術、袁紹後，以為天下無敵了，將帥的頭腦發熱不無關係。劉備乃當今梟雄也，打出皇叔的金子招牌，天下英雄依附者，趨之若鶩。自從與劉琦聯手，如虎添翼，力曾百倍。備善用兵，常向吾示弱而深藏其心，致使吾軍舉兵冒進，才有今日之敗。為今之計，須避其鋒芒，盡快遷都洛陽，許昌、汝南等地留重兵把守。同時以皇帝名義下詔書，給劉備、孫權封以官位，在孫劉聯盟之間製造矛盾，並拉攏江東碧眼兒，與之聯姻，促其抗衡劉備。”
曹操對荀彧言聽計從。派曹仁、郝昭、張燕、霍性、程昂、髙祚、何茂留守許昌，曹熊、曹休、粱岐、盧洪、高柔、毛暉、沐並、張順、張通駐守汝南，張郃、高覽、韓浩、史渙、牛蓋等將一路保護聖上，遷都洛陽。派田豫田國讓往江陵下詔書，封劉備為荊州都尉、侍中，征南將軍。拜劉琦為荊州牧，鎮南將軍；派崔琰崔季珪往江東建業，封孫權為吳侯，討虜將軍，周瑜為南郡太守，鎮西將軍。要曹仁送女兒隨崔琰一同去孫家聯姻。
曹操在崔琰起程之前召見了崔琰，期盼著崔琰不辱使命。崔琰也感到此次江東之行的擔子不輕，辭別曹操時，向曹操承若一定促成曹孫聯姻，不遺餘力地挑動孫劉戰爭。
崔琰回家簡單地交代了幾句，說有公差要出遠門一趟，所去之地就連老婆也沒有告訴，匆匆收拾了行裝便領著曹仁的女兒出發了。
崔琰一行六人，打扮成經商的模樣，先是走水路，抵達揚州後，由於揚州之後的水路屬劉備的蘇飛水軍控製，崔琰決定轉走陸路，最後橫渡長江，前後經曆近一個月的艱苦跋涉，五月底到達了孫權的治所建業。
進到城來，崔琰沒有直接去見孫權，而是先找到張昭府上，送上厚禮，拜托張昭向孫權引薦。
孫權得到張昭報告，曹操派了崔琰過江，不知崔琰此次前來的目的，差人請魯肅前來商議。
卻說魯肅正在家中為劉備之事操心，接到孫權傳見，也不知孫權何事召見自己，決定還是先理順一下思路再去見孫權為好。
魯肅大腦裏回放著這個月前往江陵的記憶：
魯肅去江陵找劉備討要南郡，諸葛亮說南郡是周瑜主動放棄的，劉備從曹操手中奪到，沒有贈送孫權的義務。又說劉備妻新亡，不便見客，日後再請吃烤鴨。魯肅無可奈何，也不便在江陵久留，隻身返回赤壁軍營報知周瑜，周瑜憤憤地說：“此乃諸葛亮的狡辯，子敬怎聽其胡言？劉備是梟雄之輩，諸葛亮乃奸猾之徒，其言不善。劉備又是如何說的？”