帝王是後宮中唯一有男性“生殖器”的角色，這對其心理影響非常大。這種長於深宮之中，成於婦人之手的後宮生活，往往深刻地影響著帝王的性格。特別是在帝王的性經驗方麵，生長於深宮大內的皇帝，性啟蒙對象往往是選擇身份普通的宮女來完成的，這些宮女在完成了性啟蒙的角色任務之後，往往便被這些幼小的皇位繼承者遺忘。有了性經驗的帝王，從此便開始了追逐女人肉體的生涯。
在帝國時代的臣民的想象裏，帝王扮演的是一個追逐肉體感官享受的角色，仿佛一頭忙於交配的種豬，雖然帝王有時也會對某些女人形成依戀，但這種依戀往往是短暫的和不可靠的。馬可·波羅的遊記就對元帝選妃作了生動的描述。
韃靼有一部落名稱弘吉剌，其人甚美。每年由此部貢獻室女百人於大漢，命宮中老婦與之共處，共寢一床，試其氣息之良惡，肢體是否健全。體貌美善健全者，命之輪番侍主。六人一班，三日三夜一易。君主內寢之事，悉由此種侍女司之。君主惟意所欲。三日三夜期滿，另由其他侍女六人更番入侍。全年如是，概用三日三夜輪番入侍法。
雖然在長達兩千餘年的帝王製度中，帝王選擇後宮女人的方式有所不同，但是從數量上看，每一位帝王的後宮都充斥著成千上萬的女人。在華麗奢侈闊大幽深的內庭，要想在成千上萬的佳麗隊伍中脫穎而出，受到這宮中“唯一男人”的寵愛，其難度可想而知。
著名的後宮生活的主角是晉武帝。他喜歡乘羊車在宮中漫遊，羊車在哪裏停下，就在哪裏宴寢。為引來羊車，後宮佳人紛紛使出絕活，利用羊喜食鮮竹葉和鹹味的特點，紛紛在自己宮門外插上竹枝，灑上鹽水。麵對那些以翻牌、點名製度選擇陪侍對象的皇帝，後宮妃嬪的命運則更加偶然。一生無緣見到皇帝者，不僅要忍受在無盡的寂寞中等待的精神折磨，甚至生活也相當糟糕。《清史·後妃》（《清史》卷二一四）記載說：
入宮後，除配備各宮外，置永巷中，所居屋漏牆圮。巷十室，居十人，一內監領之。內監權甚大，其家有饋贈，必由各門監交進，進一物，非二十金不可。故宮女能生活者，賴女紅以自存，不需家人資助。所用材料，悉巷監代購，購價必昂；製成，由巷監代售，售價必賤，巷監亦從中漁利焉。每餐，置飯木桶，鹹雞、鴨二片佐之，臭腐不中食；還之，下餐複進。故宮女姿色多消減。惟衣由內務府進，綢緞至佳，四時更新耳！平時不能見帝。賜環（還）以二十五歲為度。
(本章完)