很久以前，在印度的某個城市裏，住著一個窮苦的賣油郎，他的名字叫德納，窮得口袋裏一分錢都沒有。他向一個名叫利納的放債人借了一百盧比，利納不斷地向他加利息，到這個故事開始的時候，他已經欠了利納三百盧比了。德納的生意一直很不好，所以，他一直沒有錢還債。為此利納非常生氣，他每天晚上都要到德納的家裏來辱罵他，弄得這個可憐蛋幾乎沒法子活下去了。利納通常挑德納的妻子做晚飯的時候來，弄得他們夫妻和女兒簡直一點胃口都沒有，晚飯一口都吃不下。這樣一連持續了好幾個星期，直到有一天，德納覺得自己再也受不了了，最好還是一走了之。由於帶著妻子和女兒總是沒那麼容易走掉，他想還是先把她們母女留下以後再說，自己一個人先獨自遠走高飛。於是，這天傍晚，他出去忙乎了一天之後，不是像往常一樣回家，而是溜到城外去。不過，他也吃不準該往哪裏去。
大約晚上十點的時候，德納來到路邊的一口泉旁，在這口泉的附近有一棵高大的菩提樹。這時候，他很累了，就決定爬到樹上去好好休息一下，明天一早再起來趕路。他上了樹，找了一處大樹杈舒服地蜷縮著。由於疲倦，他很快就睡著了。就在這天晚上，一些精靈閑逛到這裏，它們拔起這棵大樹，把它帶到遙遠的、沒有人居住的海岸邊，把它種下來。這時候，離天亮還很早，賣油郎醒了過來。他看到自己不是在樹林裏，而是在荒蕪的海邊，旁邊就是遼闊的大海，他恐懼和驚訝得不知所措。就在他坐在那裏想定定神的時候，他才看到周圍四處都在閃爍著光芒，像是點點火星在飛舞。這是什麼東西呢？他正在好奇這些究竟是什麼東西的時候，發現有一顆離他那麼近，他伸出手去就把它抓住。是一塊閃閃發亮的紅色石頭，比胡桃稍為小一點。他解開束腰帶，把它放進去。然後，他又抓住第二顆、第三顆、第四顆，都小心地把它們纏在腰帶裏。後來，就在天將破曉的時候，這棵樹升了起來，很快地從空中飛過，回到前一天夜裏的那口泉邊紮下根。
這棵樹異常古怪的行跡讓德納大為驚駭，等他從驚慌中稍為鎮靜下來後，他感謝上帝還讓他活著。這時候，他想出走的念頭也打消了，他回到了城裏，回到自己的家。看到妻子以後，他挨了一頓臭罵。她一邊罵他，一邊不停地問這問那。等她停下來喘口氣的時候，德納說：
“我隻有一件事要對你說，你看，我帶回了什麼？”他細心地把所有的門都關上以後，把腰帶解開，把四塊小石頭拿出來給她看，小石頭在他的轉動下閃閃發光。
“呸！”他妻子說，“這些無聊的小鵝卵石！要是為什麼吃的東西還差不多。要這些東西有什麼用呢？”她輕蔑地哼了一聲轉身走了。昨天晚上，利納像往常一樣想來大罵德納一通，發現德納不在了，他非常不安，就把氣全撒在這個可憐的女人身上，並不斷地威脅她，把她嚇得夠戧。今天，他一聽說德納回來了，就來到他的家門口，扯著大嗓門兒咆哮了一陣子。等他吼累了以後，德納才對他說：
“如果你肯賞臉到鄙舍裏來，我有話對你說。”
於是，利納走進屋，德納也像剛才那樣，把所有的門關好，解開自己的腰帶，把四顆閃閃發光的小石頭拿給他看。
“我就這些了，”他說，“我全部家當能夠還債的就是這些。您也知道，我一分錢都沒有，但這些石頭真的非常漂亮！”
利納一眼就看出這些都是非常漂亮的紅寶石，連口水都快流出來了，可是他不動聲色，繼續說道：
“我要你這些笨石頭有什麼用？我要的是我的錢，是你欠我的債務，不論如何你都要還我，不然我就要你倒黴！”
對於這些責備的話，德納無言以對，隻是坐在那裏雙手合十，苦苦哀求，請求憐憫和寬限。終於，利納假裝說，與其讓債務爛在手裏，不如將就些，損失就損失一點，拿這些石頭來抵債算了。德納聽了以後，幾乎感激涕零。利納寫了一張三百盧比的收條，用布包起四塊石頭，把它放到自己的懷中，就回到家裏去了。
“我怎樣才能把這些寶石變成錢呢？”利納一邊走，心裏一邊想，“它們實在是太貴重了，我不敢把它們留在自己身邊，萬一王公聽說我有這些寶石，他可能就會找個借口把我關進牢裏，把寶石和我的全部財產搶走。不過這筆交易做得實在是太合算了！四塊價值連城的紅寶石隻花了我一百盧比！呃！呃！我得留心，千萬不要把自己的秘密泄露出去。”他邊走邊琢磨，終於，他拿定了主意。換上一身幹淨的衣服，他來到首相的家裏，請求單獨和首相見麵。這個首相名叫穆斯，一進屋，利納就把四塊寶石拿出來，放在他的麵前。