乾隆三十六年（1771）元月，風塵仆仆的紀曉嵐回到北京。他立刻遞上謝恩折子，等待朝廷的重新任命。但乾隆皇帝在承德避暑，並沒有立即召見他，紀曉嵐隻好閑居待命。
紀曉嵐在埋頭讀書之餘，時刻關注著朝廷的動向。“功夫不負苦心人”，紀曉嵐終於等來了覲見乾隆皇帝的機會。乾隆三十六年（1771年）十月，乾隆從避暑山莊起駕回朝，紀曉嵐馬上趕往密雲順天府行宮迎接皇上。此時的乾隆正沉浸在土爾扈特部回歸的巨大喜悅之中。
土爾扈特部原本是漠西厄魯特蒙古四部之一。早在十七世紀二十年代末，他們因不堪忍受準噶爾部落的欺淩，從天山以北遷移到了伏爾加河下遊地區遊牧，開創了自己的家園。好景不長，不久俄國的勢力也到達了他們的北邊，並力圖把土爾扈特變成他們的附庸。土爾扈特極力維護自己的獨立，繼續保持和蒙古其他各部的聯係，互通婚姻，參加集會，不斷向清朝進奉表貢，與沙俄的奴役與壓迫進行著不屈不撓的鬥爭。沙俄政府為了對外擴張，加強了對土爾扈特部的控製，向他們征收苛重的賦稅，不斷地征發兵員。
乾隆二十六年（1761年），年輕的首領渥巴錫繼承汗位。他清醒地認識到：土爾扈特部如果繼續生活在沙俄的魔掌下，除了整個部族趨向覆滅的命運之外，是沒有別的出路的。為了挽救民族危亡，他決定發動武裝起義，擺脫俄國的羈絆，重返同宗同教的故土，歸順大清。
乾隆三十六年（1771年）正月，也就是紀曉嵐從新疆返回京師時，土爾扈特人開始了全部回歸的重大行動。在經過周密的謀劃之後，渥巴錫率領三萬二千帳十七萬人組成的浩蕩大軍，消滅了數千沙俄官兵，燒掉了帳篷、帶不走的東西和渥巴錫的木製宮殿，拔營起寨，驚天動地踏上了萬裏歸途。成千上萬的婦孺和老人乘著馬車、駱駝和雪橇，在躍馬橫刀的勇士們的護衛下，離開了白雪皚皚的伏爾加河草原，一隊接一隊地迤邐前進。一路上，他們遇到了各種艱難險阻，但向著太陽升起的地方——祖國前進的願望始終激勵著他們。他們擺脫了沙俄軍隊的追襲，戰勝了風雪、嚴寒、勞累和饑餓，行程萬餘裏，跋涉半年多，終於於六月到達伊犁河畔。
對於土爾扈特的回歸，乾隆皇帝給予滿腔熱情的歡迎，並對接待、救濟和安置工作進行周密細致的安排。九月中旬，渥巴錫和另外幾位首領被接到承德，在木蘭圍場隨圍觀獵，在避暑山莊裏盛會賜宴。所有土爾扈特的各級頭領都封了官爵。乾隆帝十分高興，當即賦詩一首：
通使曾經丙子年，茲徠統部不期望。
名編典屬非招致，禮肄鴻臚合惠宣。
類已全歸眾蒙古，峪征嘉兆信伊綿。
無心蜀望猶初誌，天與欽承益鞏虔。
這首詩歌表達了乾隆皇帝作為大國君主，歡心喜悅、躊躇滿誌的心情。
土爾扈特的回歸，標誌著蒙古族全部歸屬大清。這件事生動地昭示出大清朝皇恩浩蕩，威加四海的盛世氣象，是乾隆皇帝文治武功的又一大功績。乾隆帝為此親自撰寫了《土爾扈特全部歸順記》和《優恤土爾扈特部眾記》，鐫刻成兩塊巨大的碑石，永至紀念。
俗話說：“來得早，不如來得巧。”紀曉嵐算是趕上了好時機。就在乾隆皇帝心情最佳的時候，紀曉嵐在密雲行宮朝拜了皇上。乾隆帝一見到紀曉嵐，不由想起十五年前君臣唱和《宴土爾扈特使臣》的事，高興地說：“土爾扈特已全部歸順了，你應該作詩紀念才是。”紀曉嵐不愧是大才子，他一氣嗬成寫下了五言三十六韻進呈禦覽。詩中寫到：
醲化超三古，元功被八。聖朝能格遠，絕域盡輸誠。
往者星弧指，俄然月窟平。威棱震瀠汜，兵氣掃欃槍。
赤阪驍騰度，黃雲指顧清。峰開回樂雪，跡陋受降城。
別部留餘種，當年早遠行。慕容隨馬徙，蠻氏怯蝸爭。
杳隔羅叉地，空傳讚普名。 冰霜途久阻，葵藿意常傾。
貢篚先遙至，宸章憶載賡。初來瞻禁禦，早已仰天聲。
邇日烏孫部，全歸定遠營。隨陽都似雁，出穀盡如鶯。
喜近層霄路，無辭八月程。自歌唐莋曲，不假貳師征。
東道艱難達，西琛拜跪擎。露章飛入告，星使遠相迎。
綏輯勞都護，金銀發水衡。流離憐瑣尾，奔走憫孤煢。
湯綱原常祝，堯天許再生。寒岩俱變暖，枯卉忽含萌。
踴躍瞻風意，殷勤獻曝情。黃龍何用約，白馬不須盟。
恰值慈雲普，方恢壽宇宏。感恩齊挾纊，效祝願稱觶
紫塞沿冰穀，丹梯覲玉京。省方隨日馭，大獰侍霓旌。
益地圖新啟，鈞天樂正鳴。殽蒸雕俎列，酒醴羽觴盈。
帶礪崇封錫，衣冠異數榮。試看歌舞樂，真覺畏懷並。
從此皇風暢，彌彰帝道亨。梯航遍陬瀣，寅贐集寰瀛。
清宴三靈葉，升恒兩曜貞。銘功蔥嶺石，萬古峙崢嶸。
這首詩中除了對土爾扈特部回歸情況的基本記述外，更多的是對乾隆統治德被化外、功勳超越三代的歌頌。特別是“湯綱原常祝，堯天許再生。寒岩俱變暖，枯卉忽含萌”，更是對乾隆皇帝“仁慈高厚”的頌揚。它寫的雖是乾隆對待土爾扈特部的厚待，但也反映了紀曉嵐自己受乾隆召回京都的感激之情。這種表現形式，字裏行間洋溢出的真摯情感，很合乎乾隆皇帝樹立“仁慈君主”形象的心理。所以乾隆看了後非常高興，頒旨嘉獎，複授紀曉嵐翰林院編修。
上天跟紀曉嵐開了一個天大的玩笑。他34歲時初入翰林就已經取得了這個職位。經曆了宦海浮沉的顛簸，14年後的他又回到了原點，一切都要從頭開始。
再入翰林院的紀曉嵐，經曆了遠戍邊疆的挫折後，對人生有了更加深刻的認識，體會到了君主的無常、官場的險惡與世態的炎涼。他的心情是矛盾和忐忑不安的。他在一方玉井硯背戲書一絕以自嘲：
萬裏從軍鬢欲斑，歸來重複上蓬山。
自憐詩思如枯井，猶自崎嶇一硯間。
詩中既有對自己年近50順利返回京城以及重新獲得皇上的認可、重入翰林工作的喜悅，也有對自己近年來文字荒疏的擔憂，更有對自己再次從編修做起、仕途渺茫的惆悵，總之是悲喜交加。
麵對友人送來的一幅《八仙對弈圖》，他感慨萬千。畫上，韓湘子、何仙姑對弈，五仙旁觀，隻有鐵拐李酣然大睡。紀曉嵐在這張畫上題了兩首詩。詩中寫到：
十八年來閱宦途，此心早似水中鳧。
如何才踏春明路，又看仙人對弈圖。
局中局外兩沉吟，猶是人間勝負心。
那似頑仙癡不省，春風蝴蝶睡鄉深。
這兩首詩，可以說把他此時此刻的心境烘托得十分恰當。紀曉嵐在詩中對“世事如棋”發出了感慨，向往“春風蝴蝶睡鄉深”的境界。但這隻不過是一種心靈的安慰和憧憬而已，功名的誘惑使他難以放棄一切。
此時的紀曉嵐陷入了仕與隱的兩難抉擇之中。如果像古代隱士那樣歸隱山林，過著“采菊東籬下，悠然見南山”的自在閑適生活，對於個人來說不失為一條好的選擇。但是那樣的話，報國濟世的誌向，國家興盛繁榮的大環境、個人及家族榮耀的社會地位就都無從談起了。而如果留在朝廷，“伴君如伴虎”，尤其是遇到乾隆這樣精明的“老虎”，一個不小心，輕則丟官，重則失了卿卿性命。紀曉嵐在人生的十字路口，苦苦思索，徘徊不前。火熱的經世情懷終於戰勝了退隱的念頭，他最終還是選擇了繼續過那種“水中鳧”的生活。
在一首題為《己卯秋，錢塘沈生寫餘照，先師董文恪公為補幽篁獨坐圖，今四十年矣，偶取展觀，感懷今昔，因題長句》的長詩中，紀曉嵐對這一時期的思想曆程做了淋漓盡致的描寫。
當年，閱曆豐富的老師董邦達為他補作《幽篁獨坐圖》，旨在勸誡他不要律津玩味宦途生涯。聰明的紀曉嵐當然明白老師意在規勸，要他隱身山林。可是，人不摔跤是不會接受教訓的。那時紀曉嵐仕途上正春風得意、事事順心，他不願意放棄擁有的一切，“拈花微旨雖默解，拂衣未忍猶留連”。
不久，他遭受了謫戍西域的劫難，“人生快意果有失，一蹶萬裏隨戎旃。孤城獨上望大漠，泱漭沙氣黃無邊。慨然念此畫中景，猶如縹緲三神仙。枯魚書劄寄魴，風波一失何時還？玉門誰料竟生入，鳴珂又許趨仙班”。
歸來以後，“少年意氣已蕭索，傷禽寧望高飛翻。但思臣罪當廢棄，驂鸞忽躡蓬萊巔。友朋知己尚必報，況乃聖主恩如天。文章雖愧日荒落，江淹才盡非從前。石渠天祿勤校錄，尚冀勉滌平生愆。以此躊躇未能去，故人空寄歸來篇。湖州妙跡掛素壁，風枝露葉橫蒼煙。彈琴長嘯懸日月，相從但恐終無緣”。
受過一次大的挫折之後，少年意氣已經消退，受過傷的飛禽哪裏還敢指望淩雲高飛！但是聖上恩寵，讓自己重進翰林院，又不得不盡心竭力地在內廷文館為朝廷效力。這首詩清晰地反映了紀曉嵐心理的矛盾以及抉擇的過程。他之所以沒有選擇歸隱的生活，除了他難以拋棄的功名以外，更重要的原因還在於乾隆對他的知遇之恩。聖主的青目促使他堅定了“以文章報國”的信念。
一個人要想成功，固然離不開堅韌和努力，但也同樣離不開時代賦予個人的機遇。試想想，假如沒有隨之而來的《四庫全書》的編纂，縱使紀曉嵐才華橫溢，學富五車，胸藏三墳五典，他的人生宦跡或許也隻是平平常常，黯淡無光。然而，上天眷顧了這位才子，一項重大的曆史使命很快就落到了紀曉嵐的肩上。天降大任於斯人，紀曉嵐受命總纂《四庫全書》，他一生的榮耀與輝煌，在此達到了巔峰。
《四庫全書》的纂修不是一個偶然的文化現象。它既包含有整理古代典籍、總結傳統學術的時代要求，又蘊藏著封建帝王標榜文治、強化專製統治的私意。
到了乾隆中期，政治、經濟、軍事都發展到中國封建社會的頂峰，國家呈現出一片欣欣向榮的局麵，文化事業的勃興成了曆史的必然和時代的要求。學術界出現了收集整理貯藏古代典籍的呼聲。早在乾隆初年，山東學者周永年著《儒藏說》，大聲疾呼收藏儒家經典的必要性和迫切性。他指出要想讓古代儒家經典得到保存，必須利用朝廷的大力，建立“儒藏”，把天下書籍征集到一起，妥善保管，使古人著述中可以傳世者，從今以後永無散失，天下萬世都能讀到它們。周永年的建議，得到學術界的廣泛響應。
朝廷方麵，從康熙年間，就有了博采群書之議。康雍兩朝編輯刊印了一些規模較大的類書，如《康熙字典》、《佩文韻府》、《古今圖書集成》等。乾隆皇帝也懂得思想統治的重要性。早在繼位之初，他就開博學鴻詞科，擴充科舉錄取名額，搜羅天下人才，為他的統治效勞。同時他還開館修書，先後完成《皇朝文獻考》、《續文獻通考》等一大批史籍的編纂。到了他繼位30年以後，在武功顯赫的基礎上，他更要通過文化事業來標榜文治，體現和張揚祖國大一統的氣象。
紀曉嵐的一生心血都交給了這項曠世工程。個人的事業如果能與興趣結合起來，會感到樂此不疲，也會使事業如日中天，獲得巨大成就。但如此幸運的人不多，紀曉嵐編纂《四庫全書》，按說是一個苦差事，但這是他的興趣和長處，因而能在繁忙中得到樂趣。
乾隆知道這一副擔子不輕，擢升紀曉嵐為翰林院侍讀，並把陸錫熊同時詔命為侍讀充任紀曉嵐的副手，職務為四庫全書副總纂官，同事們口頭習慣稱呼為“副憲”。
陸錫熊，字健男，號耳山，“耳山”之號比“健男”之字名氣更大。他是上海人，比紀曉嵐小十歲，且比紀曉嵐晚七年登進士金榜。但他博聞強記，資稟絕人，又沒有遭受紀曉嵐貶戍新疆那樣的挫折，所以一直留存朝中編輯史書，如《通鑒輯覽》、《契丹國誌》等。當時他的職務是內閣中書。
自紀曉嵐從新疆還朝之後，乾隆認為其聰明才智超過了陸耳山，所以詔命陸耳山當了紀曉嵐的副手。
對於這一點，陸耳山心裏頗為不服，認為自己的才氣並不比紀曉嵐差，而自己又一直留朝任職，萬沒想到紀曉嵐作為一個罪人從新疆剛剛進朝就爬到自己頭上去了。陸錫熊心裏打定主意總要當著眾人的麵羞辱一下紀曉嵐。
陸耳山走馬上任副總纂官是中秋節後的八月十六，他早聽說紀曉嵐最善於快捷聯對，便想在這方麵壓一壓他。
一天，陸耳山走進《四庫全書》館署，陸耳山便來了一個先發製人，老遠便喊：
“曉嵐！昨晚中秋好月亮，賞月中我突然得一句下聯，再找不出好的上句，今天倒要請教於你。我這下聯是……中秋八月中。”
紀曉嵐佯裝懵懂說：“哦？竟有這等巧事，我昨晚賞月剛好找到一句上聯……半夜二更半。”
陸耳山一聽對得天衣無縫，豈肯罷休，馬上又說：“剛才來時我路過藥店，看見門上貼著五個大字，曉嵐你看，是不是一句好下聯……祖傳狗皮膏。”
紀曉嵐一聽，陸耳山在聯句中暗暗地將自己罵了，罵自己賣“狗皮膏藥”，於是爽口接話說：“耳山這又巧了，我們家正有一個祖傳秘方，你看做不做得你那個上句——秘製烏頭藥！”
陸耳山一聽紀曉嵐又罵回來，罵自己是“秘製烏頭藥”的裏手，這還了得？馬上又反擊過去。他說：“曉嵐，剛才我騎馬來的路上，馬口渴了，我讓馬在一個叫做四眼井的地方飲了水，你看這是不是一句上聯——適飲馬四眼井。”