乾隆四十一年（1776）正月，一位名不見經傳的年輕人進入內閣，充任戶部右侍郎，隨即被命在軍機大臣上行走，又授總管內務府大臣。他就是和珅，時年二十七歲。這年，紀曉嵐調任侍講學士，又充文淵閣直閣事，正在專心致誌地編纂《四庫全書》。
具有二十多年京官資曆、年過半百的紀曉嵐，對於資淺名微、剛入宦場的和珅，也許沒甚在意。哪知短短四年之後，和珅竟然當上了四庫館正總裁，成了紀曉嵐的頂頭上司。這使他不得不認真麵對這位迅速竄紅的滿族新貴。
和珅能迅速竄紅，說明他絕非等閑之輩。他的“出道”便是不同凡響。
乾隆三十七年（1772）的一天，皇帝要起駕出行，倉促之間，侍衛們手忙腳亂，竟然找不到黃羅傘蓋。乾隆龍顏震怒，高聲責問：“這是誰的過失？”
扈從的侍衛和差員們一個個嚇得麵如土色，匍匐在地，哪裏還敢吭聲。這時內中忽有一人朗聲答道：“典守者不得辭其責！”這個人就是和珅。他從鹹安宮取得生員資格，又承襲了三等輕車都尉，在鑾儀衛當差兩三年了。今天被選來抬禦轎，碰到這檔子事。
乾隆帝細看此人，儀度俊雅、神態自若，心想這班下等人中竟然有如此明白事理又膽魄不凡的人物，於是心生喜歡，即刻命他總管儀仗，授三等侍衛。
和珅得到皇帝的青睞，官階一路飆升，三年之中邁過了粘杆處侍衛、乾清門侍衛、禦前侍衛，被授正藍旗滿洲都統。乾隆四十一年即成為閣員，並賞戴一品朝冠。
和珅為人陰險，手段毒辣，但辦事十分幹練，英國人曾評價他是老練的、精明強幹的政治家。更有意思的是，這位後來被稱為“天下第一貪”的貪官，入閣之初卻是以反貪幹將而名震朝堂的。
乾隆四十五年（1780）正月，和珅受命與刑部侍郎喀凝阿前往雲南查處雲貴總督李侍堯貪贓不法案。李侍堯出身名門貴族，做舉子時曾經咆哮貢院，被乾隆皇帝破格提拔。李侍堯先後任過陝甘、兩廣、閩浙總督，軍功政績皆有可圈可點之處。李侍堯精敏機警，過目成誦。見屬僚數語即可辨其才幹。下屬們都怕他。和珅等人遠涉李侍堯轄地，好比深入虎穴，查案之難，可想而知。但和珅竟然很快查實李侍堯“貪黷營私，婪索財物，盈千累萬”。李侍堯被革職治罪。和珅又劾奏雲南巡撫孫士毅親見李侍堯受賄，置若罔聞，隱匿不奏。而雲南吏治廢壞，各府、州、縣多有虧空，須徹底詳查。
對和珅的幹練，乾隆皇帝大為讚賞，擢和珅為戶部尚書、議政大臣、禦前大臣兼鑲藍旗滿洲都統。和珅之子被賜名豐紳殷德，指為和孝公主額駙。
就在這年十月，和珅充任四庫館正總裁。
乾隆四十六年（1781）四月，甘肅蘇四十三起義，進逼蘭州，朝廷命官軍征討，和珅被命為欽差大臣前往督師。一仗下來，官軍敗績，總兵圖欽保陣亡，和珅隱匿不奏。乾隆皇帝得知之後，傳旨申飭道：“和珅在途次所奉諭旨甚多，均未奏及。豈不知朕於數千裏外，懸懸勤注乎？”
後來大學士阿桂奉命督師至軍，責怪和珅。乾隆調和珅回京，仍然信任有加，命其兼署兵部尚書。和珅嚐到了乾隆帝的厲害，更懂得隻要哄好皇帝一個人，就能夠使自己立於不敗之地。
乾隆五十一年（1786），和珅被授為文華殿大學士，與老資格大臣阿桂、嵇璜同列宰輔。繼之，和珅又兼管吏、戶二部。內閣三位軍機大臣，名義上以大學士阿桂為首，和珅次之，但是，由於和珅善於哄捧皇上，與乾隆建立起特殊關係，又兼管有實權的吏、戶二部，和珅就成了實際上的執政者。
和珅是一位善於玩弄權術的高手。他通知各省奏事，均須抄送折稿一份投送軍機處，由此控製了全部奏章。他又公開向各級官員索賄，順我者昌，逆我者亡，使得官場上下，貪賄公行，腐敗成風。朝中自親王以下，多向和珅納賄求庇護。
肅親王永錫恐不能襲王爵，向和珅賄贈前門外鋪麵兩所。工部尚書金簡為巴結和珅，天天以美食宴請和珅。翰林院編修吳省蘭，曾於乾隆二十年由舉人考取鹹安宮官學教習，當時和珅是鹹安宮官學裏的學生。和珅發達之後，吳省蘭竟同哥哥吳省欽一同投靠和珅門下，反拜和珅為師。一時間，和珅的家裏，幾乎成了官場交易的黑市。以至於有人形象地描繪：“和相國每日入署，士大夫之善奔走者，皆立伺道左，唯恐後期。當時稱為‘補子胡同’。以士大夫皆衣補服也。”
有位山東曆城的縣令，以兩千金行賄於和珅的看門人，探得和珅的行蹤，於和珅回府之時，自呈手版，長跪門前，和珅對其不屑一顧。可見巴結和珅也不容易，七品芝麻官拍馬屁都不夠資格。
正因為如此貪贓枉法，和珅成了當時官場貪汙腐敗的總代表。
和珅之所以如此猖獗，和乾隆的寵愛和其個性是無法分開的。
中國曆史上，越是有作為的皇帝，越容易專製獨裁。乾隆帝登基之前，“於外事總未經曆”。因此，他即位後，莊親王允祿，果親王允禮和大學士張廷玉、鄂爾泰，受命輔政。
即位時的乾隆皇帝已經二十五歲，他具有剛勁的滿人性格，又精通漢語詩文。他要發揚乃父、乃祖的基業，不做傀儡皇帝。登極兩三年內即找岔子將允禮、允祿削職奪權。輔政的兩位親王是宗室中最有威望的人物，他們被治罪，宗室子弟哪個還敢輕舉妄動。
鄂爾泰、張廷玉分任滿漢軍機大臣，兩人都是三朝元老。鄂爾泰能文能武；張廷玉深得雍正倚信，是漢臣和文壇的領袖。乾隆設法抑製他們，逐漸削奪他們的權力。乾隆七年（1742），嚴查和懲處鄂爾泰的兒子鄂容安和門生仲永擅結黨營私案。鄂爾泰交刑部議處。乾隆十年（1745），鄂爾泰病死。乾隆十四年（1749），發旨嚴厲詰責張廷玉。二十年，張廷玉病死。自此，乾隆把大權牢牢掌握在自己手中，建立起獨裁統治。
乾隆執政期間，采取了不少強有力的有利於社會安定、國家統一的措施，康乾盛世發展到巔峰。乾隆帝曾禦製《十全記》，將他執政57年來10次用兵歸納為“十全武功”。其中包括平準噶爾、掃金川、靖台灣、降緬甸、安南，收廓爾喀。從此，乾隆以“十全老人”自詡，並用和田玉鐫“十全老人之寶”。臣僚們也因此而稱頌“鼎盛”，以滿足乾隆皇帝自炫功業的心理。“帝王之業”的輝煌，促成了乾隆帝好大喜功、崇尚浮華的作風。他多次巡遊江南、連年用兵，造成巨大糜費，國力日損。在乾隆朝歌舞升平的背後，已經開始醞釀衰亂的危機，而和珅擅權以來，更加速了其衰敗的進程。但乾隆皇帝卻沉浸在自我陶醉和群臣們的讚頌聲中，聽不得半點逆耳之言。隨著年紀的增長，乾隆帝愈加剛愎自用。他視群臣如同草芥，叱辱臣下如奴隸。他曾經叱責紀曉嵐：“朕以汝文學尚優，故使領四庫書，實不過以倡優蓄之，汝何敢妄淡國事！”倡優本是供人娛樂的歌舞雜技藝人，將一位內閣大臣比做倡優，何等刻毒！據笑嘏《清代外史》載，乾隆執政60年間，群臣能不受辱者，惟劉統勳一人。實際上劉統勳也未能幸免。
乾隆十九年（1754），劉統勳以太子太傅銜協辦陝甘總督事。二十年，因平定準噶爾有功充準噶爾方略副總裁，受命去巴裏坤、哈密勘查駐兵事宜。九月，回部阿睦爾撒納起兵叛亂。定西將軍永常自木壘撤退巴裏坤。劉統勳主張放棄巴裏坤退守哈密。乾隆皇帝得報大怒，降旨將永常、劉統勳革職解京治罪。並將二人在京的兒子們逮捕交刑部，還將家財查抄做為補償軍需馬匹之用。後寬免了劉統勳，命往軍營辦理軍需，效力贖罪。第二年，刑部尚書出缺，乾隆皇帝考慮到劉統勳對軍事並不嫻熟，撤軍之事責任不在他身上，於是又讓他充任刑部尚書，發還了查抄的家財。為了這事乾隆皇帝專門寫了一首《嘲劉統勳》詩：
集賽伊犁曆一過，珠崖請棄意如何？
我非勤遠惟觀火，卿誤養奸作止戈。
究勝寒蟬原所諒，堪稱老馬可無訛。
犎牛（即駱駝）騎進陽關矣，隻恨難為叩角歌。
在詩中，乾隆肆意嘲笑諷刺劉統勳，對他來說，大臣們不過是他股掌之上的玩弄之物。
乾隆五十五年（1790）八月十三日是皇帝的八十壽辰。和珅和工部尚書金簡總管慶典事宜。和珅迎合乾隆帝崇尚浮華的心理，把慶典安排得豪華隆重，有聲有色。其活動項目之多、時間之長、規模之大，都是前所未有的。其糜費之巨，連乾隆自己也說：“朕心轉覺不安。”然而，這所謂的“不安”之下，掩藏的是對和珅的喜愛和倚信。
盡管和珅深受乾隆帝寵信，朝臣也紛紛依附，但仍有不少正直的大臣秉承儒學理念，以不同的方式對和珅進行抵製和鬥爭。
武英殿大學士阿桂，戰功赫赫，威名素著，六十歲拜相。和珅任大學士時，阿桂已居相位十年，是為首輔。阿桂立身嚴謹，恭謹事上，毫無驕愎之氣。他極其蔑視和珅，每逢上朝，總要與和珅拉開十步以上距離，以示恥與同列。和珅故意找他搭話，他也隻敷衍幾句，不肯靠近和珅半步。
王傑，乾隆二十六年（1761）狀元，二十九年接替紀曉嵐任福建學政，乾隆五十二年（1787）拜東閣大學士。為人廉潔持正，甘於清貧，拒收饋金。與和珅同居相位，卻保持距離。有一次在朝房，和珅上前跟他套近乎，拉住他的手說：“你的手怎麼這麼柔軟？”王傑一臉嚴肅地說：“我的手雖好，卻不會取錢！”弄得和珅好不尷尬，“赫赫退”。
職位僅次於和珅的文淵閣大學士嵇璜，是一位年近八旬的耆臣。其為官操守清廉，家中一貧如洗。他對和珅所作所為看不慣，又無力與之抗衡，隻有潔身自好，絕不與之同流。一次和珅求嵇璜為自家堂柱上書寫一副楹聯。嵇璜是書法家，不好推辭，隻得拿著和珅給的宣紙回府。他先不寫字，而是請翰林院學士們到家中飲酒。席間，書童上前說：“大人，墨已研好，請寫字吧。”嵇璜喝斥道：“沒見我這兒招待客人嗎？”眾人細問緣故，嵇璜把和珅求字之事告訴大家。 賓客們說，即然如此，那就寫吧。在寫字的過程中，書童又將墨水傾灑在宣紙上。嵇璜怒斥書童，眾人解勸方罷。第二天，嵇璜將汙紙還給和珅，表示歉意。實際上這是嵇璜做的戲。他不想給和珅寫字，又得找個說得過去的理由。
伍彌泰，是一位做過烏魯木齊辦事大臣的蒙古族武將，人閣為東閣大學士後，也不願與和珅沾染。據說伍彌泰的女兒就是和珅的繼母。有一次，伍彌泰的兒子因家中急事向和珅借了兩千兩銀子。伍彌泰知道後，立即派人把相當價值的田契送到和府，和珅推辭再三，終於收下。伍彌泰跟兒子們說，我們不能沾和珅的光。
人們熟識的宰相劉墉劉羅鍋，更不買和珅的賬。他門庭清峻，但性格詼諧，常常以謔語諷刺和珅，和珅也怵他三分。
相比之下，老臣當中倒是紀曉嵐、董誥、彭元瑞等人鋒芒不露，虛與委蛇。
據說一日午後，一位姓吳的郎中求見紀曉嵐。這郎中以前本是一位侍郎的管家，隻是因同和珅拉上關係，逐漸成了和珅的黨羽，靠著和珅的提攜，竟也謀了個一官半職。吳郎中當官以後，對上司百般諂媚，阿諛奉承，卑躬屈膝；對下屬則敲詐勒索，雁過拔毛，貪贓受賄，在京中也是一個“聲名顯赫”的人物，正直的官員恥於與他結交。
這位吳郎中本無什麼才學，卻附庸風雅，愛收藏名人書畫。他聽說紀曉嵐以文采出眾而名滿朝野，於是便多次托人向紀學士乞請，可是紀曉嵐才不管他是哪路神仙，一概婉言推辭，一字不寫。
誰知吳郎中恬不知恥，竟親自上門求見。來到紀家後紀曉嵐先是讓下人回說，老爺酒醉未醒，此時不能見客。但吳郎中死皮賴臉地不走，整整賴了一個下午。
吳郎中看今日不能成事，隻好悻悻而歸。但他仍未死心，覺得求不到紀學士的墨跡，有傷自己的臉麵。於是下了狠心，一定糾纏下去，如果拿不到紀學士的親手字畫決不罷休。
有一天紀曉嵐從朝中回府，吳郎中也是事先安排人打探得仔細。吳郎中接到回報後，便在半路上派人迎候，攔住紀曉嵐的轎子，非請到吳府小酌不可。
紀曉嵐推讓不過，便到了吳府，見吳郎中早已安排人預備好筆墨紙硯。吳郎中向紀曉嵐打拱作揖，求他當場題寫字幅以作紀念。
紀曉嵐知道這種人得罪不得，於是不得不勉強應酬。但又擔心給這等人題書字畫毀了自己的聲譽。他心中一動：留一墨寶也罷。於是揮毫寫出一副對聯：
家居化日光天下，
人在春風和氣中。
吳郎中見當今紀大學士能留墨寶於此喜出望外，稱謝不迭。當日宴請過紀曉嵐後，又叫人送上一份禮物。
紀曉嵐也不推辭，心安理得地把他贈送的禮品帶回家去。
這回吳郎中如願以償了，常以此向人誇耀，全然不知紀曉嵐在聯語中暗藏譏罵。直到後來紀曉嵐因“泄鹽”充軍伊犁之後，才有人告訴吳郎中其中的真實之意：這副對聯是副嵌頭兒聯，上下聯的第一個字聯起來是“家人”二字，是在暗罵他不光彩的出身，表麵寫的很好文字之中暗藏譏諷。
卻說紀曉嵐雖與和珅沒有什麼往來，但一同侍奉乾隆，二人也是時常在朝中相見。他對和珅的事假裝不知，也不參奏。見到和珅時，對他謙謙有禮，不卑不亢，和珅雖嫉妒他的才能，但這畢竟是真才實學，也是敬佩得五體投地。
有次乾隆出行，由和珅、紀曉嵐等人侍駕，他們乘船沿運河南行，行到滄州地界，距獻縣才幾十裏。這裏原是九河故道，河汊眾多，許多小河在此注入運河。在一條小河的入口處，兩岸土質鬆軟，被水浪衝成許多小穴窩，人們叫它“浪窩”。但那時人們缺乏必要常識，在民間廣泛流傳著一種說法：說那是烏龜的寄居之所，說得通俗一點就叫“王八窩”。