楊華堂一開始在食堂燒火、洗菜，後來上了麵案。現在他已經是炊事員的一個組長了，專管做早飯的一個小組。開飯的時候他總是掌勺，要是遇到許霞山，他的勺子在鍋底下舀一下，給許霞山打稠一點。
這天他看見許霞山精神狀態不好，給許霞山打了飯他說，你先到我的房子坐一會兒，我開過飯就過去。
楊華堂走進宿舍的時候許霞山坐在爐子旁烤火，他已經喝完自己的那份糊糊了。楊華堂啥話也不說，從懷裏掏出一塊巴掌大的豆麵餅子遞給他，並說，快吃，不要叫人看見。
許霞山幾嘴就吃完了餅子，問有煙渣子嗎？楊華堂掀開炕上的氈片子捏出一撮煙末，又遞給他二指寬的一張紙條，說，你的臉色咋這麼難看？
許霞山卷好了煙，點著吸了一口，說，放不成羊了，我要下大田了。
楊華堂驚愕地睜大眼睛。
許霞山哀哀的口氣說，楊哥，說不成呀，羊圈叫人偷了……
楊華堂靜靜地聽他說丟羊的事，聽到一半，就忽地從炕沿上站起，急切地說，你是說羊叫人偷了？
啊，是呀。怎麼，你聽說了？
沒。沒聽說。我是想起一件事來，可能與你這事有關。
許霞山警覺起來：啥事？
楊華堂揚起頭來思考，然後說，對了，就是他……兄弟，這事還真有點巧了。
啥事呀？你說啥事巧了？
楊華堂說，這是前天吧，對了，就是昨天。昨天上午的時間，我們燒火的炊事員有點事，要離開一下，找我替他燒一會兒火。我燒火的時間，史萬富拿了個飯盒盒，正在灶口上煮吃的。史萬富你認得吧？
認得，不就是公安廳當過警察的那個人嗎？當警察的，他就是當警察的。豈止是認得，我跟他還很熟。我在農業隊澆水的時候，領著兩個小夥子，一個是王朝夫，一個就是史萬富。那兩個小夥子不會澆水，隊裏叫我領著他們澆水。後來他到了車馬組，還跟過我的車。
對，就是他。他蹲在灶門口煮吃的，我聞見了一股肉的香味。我還問了他一句煮的啥？他當時不願說，我追著問，他說是兔子肉。我問他哪弄的兔子肉，他說叫人從黃泥堡鄉換來的。
許霞山的眼睛亮了起來，忙問：有這回事呀！真的嗎？
有這事，一點都不錯，但是到底他煮的是兔子肉還是羊肉，我就不知道了，我也沒看。他的飯盒蓋得嚴嚴的。
肯定就是羊肉。他把我的羊偷了，宰著吃肉了！
許霞山興奮地跳了起來，大叫大嚷著，恨不得立即就去找領導報告。但是楊華堂把他攔住了：
甭急，你甭急嘛。你能肯定就是他偷的嗎？你好好分析一下嘛。我可是沒看見他飯盒裏的肉，隻是聞見了肉味。
你肯定是肉？
就是肉。我聞出肉味道了嘛。
好，你肯定是肉就好。隻要他吃的是肉，那肯定就是偷了我的羊了。你想嘛，為什麼他不敢叫你看他飯盒的肉？還有，為什麼就那麼巧——我夜裏丟了羊，他中午就吃肉？我找他去！狗日的他吃肉，把我整慘了！
甭急，甭急，你先把情況搞準確……你這都是推斷的，並沒有根據……
根據，還要啥根據。他本來就是個賊娃子。你還記得不，你在北站的時候我給你們食堂送過糧？
記得有過。
有過？可不是有過的事情，是好幾趟。不是去年夏天的事嗎？嚴隊長帶著幾個隊在北邊的沙漠裏開荒種地，你在那裏做飯，我給你們送糧。那時間史萬富還不會趕車，組長叫他跟我的車，我趕車，他裝車卸車。北站路遠，好幾天，十天半月才給你們送一趟糧食蔬菜。信件也由我帶過去。每一次走在路上，他都要偷人家郵件裏的糧票和錢。那個熊能得很，信件打開了還能封上，封得叫你根本看不出來。他還偷包裹裏的炒麵、餅幹什麼的。也是裝好以後叫你看不出來。我還問過他，你狗日的怎麼這麼能，做得天衣無縫？他跟我說，他在公安廳的時候專門幹這個工作——公安廳把他派到郵電局專門檢查郵件。他說，誰的信件和郵包他都有權檢查，檢查完了再封好。後來，我覺得他總偷人家的錢糧，太下作，就不要他了，叫他跟別人車去。結果時間不長，人家把他告了，反映了。領導就不叫他在車馬組了。把他下到大田去了。狗日的這次又偷我放的羊！我告他去！
許霞山很是激動，他從炊事員的房子裏跑出去了，一直往場部辦公室跑去，找崔幹事。崔幹事是農業大隊的幹事，是協助農業大隊的梁隊長做工作的，不下大田的日子總在農業大隊幹部辦公室坐著。可是這天他跑了去，卻沒找到崔幹事。農業大隊的辦公室鎖著門。這時候他應該去找黃幹事，但他略一思索扭頭又往農業大隊而去。他是突然改變主意的：自己去找史萬富，把案子破了，再叫你知道。他是這樣想的：叫你知道了，破了案功勞就成你的了。
農業大院的情況他是了解的，他也知道史萬富那個隊住的房子。但是那幾間房子空無一人。一打聽，才知道農業大隊的大部分人都去了高台縣的明水農場之後，留下來的少部分人都集中到幾間大房子去了。