崇禎二年，後金天聰三年二月十一日，夜幕低垂的沈陽，寢宮內燈火通明，屋中生著幾個木炭火爐，融融如春，幾名侍女遠遠站在一旁聽召，後金汗皇太極正在書案後神情平靜的看著奏疏，他臉上棱角分明，剛剃過的頭頂在燈火下反射著亮光，腦後的小辮垂在胸前左邊，左手輕輕摩挲著拇指上的扳指，另一手則翻動著奏疏。
這是他繼汗位的第三年，通過他兩年的拚殺，與老汗之時相比，周圍戰略形勢大為改觀，西北邊的林丹汗抱頭鼠串，東邊的東江鎮頹勢盡顯，朝鮮簽訂兄弟之盟，不敢再明目張膽資助東江，遼西一如既往的隻守不攻。後金四麵受敵的態勢為之一變。
他最憂心的是，外部雖有改觀，但後金的國力卻仍然不強，人力和物力都十分匱乏，沒有持續作戰的能力，即便軍力勝於明軍，也無法形成戰略優勢，而造成國力衰弱的原因便是奴兒哈赤時代對漢人幾次大的屠殺。
天命六年初入遼東之時奴爾哈赤還不算窮凶極惡，還承認部分遼民的自由民地位，但他為了解決女真的居住問題，讓其與漢民合戶居住，結果原來的房東毫無意外的變為了房客的奴仆，甚至包括妻子兒女也同樣為奴，使得後金與漢人的矛盾在最底層就尖銳對立，遼民一貫民風彪悍，不願忍受奴隸的地位，反抗和叛逃都激烈起來。
同年奴爾哈赤為防止漢民叛逃，強行遷移沿邊和沿海漢民，違者即殺，而且既不安排好沿途食物住宿，到了也無足夠田地和房屋分配，使得無數遼人死在遷移途中，仇恨繼續擴大，遼人的抵抗更加激烈。
到天命九年，奴爾哈赤疑似失心瘋，他麵對漢人的反抗毫無辦法，失去了最後的耐心，連下九道命令殺無穀之人，漢人每人口糧不足六七金鬥者（後改為四鬥），一律捕殺，他聲稱“視無糧者為仇敵，彼等之中有我何友”，已經毫無思維邏輯可言，到後來更加幹脆，理由都不要了，“分路去，逢村堡，即下馬斬殺”。
這幾下折騰之後，漢人已死大半，剩餘的人惶惶不可終日，逃往遼西或遼東海島的更多，看到還有人要頑抗，奴爾哈赤接著就再來了一次甄別，這次甄別就更加要命，連女真人有隱匿也要獲罪，甄別下來，剩餘漢民又死掉大半，原來遼東所有秀才生員中，活過甄別的隻剩下三百人，便可想見屠戮之慘。
這些事情辦完後，奴兒哈赤還是擔心，便把剩餘的遼民編丁為莊，十三丁立一莊，送給備禦以上將官為奴，遼東幾乎再無自由的漢人，而剩餘漢民人數已不足原來遼東五百萬遼民的十分之一。商路不通，百業凋敝，物資匱乏，盜賊蜂起，尤其糧價騰貴，天命年間已到十兩一石。到皇太極的天聰元年，沈陽鬥米八兩，餓孚遍地，不唯漢人，連許多女真人都無法承擔沉重的賦稅和兵役，逃往蒙古或大明。
這便是奴爾哈赤在遼東的施政所為，即便不算他的幾次屠城，也是駭人聽聞的暴行，煌煌史書斑斑血淚，卻仍有讀史書的專家能總結出“十大功績”，奴兒哈赤同誌泉下有知，當可安息。
皇太極不知這幾百年後的事，他隻頭痛眼下的爛攤子，他自上台以來勵精圖治，對外屢屢獲勝，對內改善漢人待遇，在書房中增加漢人“秀才”。希望將漢人也納入體製，成為後金的助力。雖然成效顯著，但奴爾哈赤所定的八王議政製度處處掣肘，內部矛盾從生，幾位貝勒桀驁不馴，時有衝突。他隻得小心翼翼的運用權術，利用各貝勒間的矛盾，達成自己的一些治政措施。最重要的成果是在旗主貝勒之下另設八旗固山額真和十六領兵大臣，走出了分解旗權的第一步。