陸鶴亦冷哼道：「左鈞直，你是拿我天朝與黎季犛比擬麼！我朝仁政廣被，交趾能享吾皇聖德，是其民之福！」
左鈞直不願再與這些老臣鬥嘴，麵向明嚴撩袍直挺挺跪下。
「皇上曾向臣問四夷之策。如今臣仍是那句話：地廣非久安之計，民勞乃易亂之源。改國為郡，得其地不足以供給，得其民不足以使令，徒慕虛名，自弊中土！」
說罷重重叩首於地：「臣懇請皇上收回成命！」
此議本由許多臣子聯名提出，自以為得意，不料竟招致左鈞直毫無迴旋餘地的反擊，一個個麵子上都掛不住，牙咬的格格作響。呼啦一聲，又跪下一片，叩首呼道：「開疆闢土，不世之功，必將澤被萬民、青史永垂！皇上三思！」
明嚴撐案起身，無波無緒道：「黎季犛尚未就擒，南伐之戰尚未終了。此事容後再議。——左鈞直，朕尚未命你還朝。以後沒有朕的許可，不可擅闖勤政殿！退下！」
左鈞直仍伏跪在地，固執道：「皇上若不納臣之議，後患無窮。」
明嚴一管硃筆擲到案上，濺出腥紅點點，「拖下去！無朕諭令，再出文華殿一步，守衛俱斬！」
左鈞直心知空口無憑，定是難以讓那些被大勝沖昏頭腦的大臣們信服。好在明嚴終於是答應容後再議，此事便還有迴旋餘地。一路忖度著應對之策，竟沒有注意到迎麵緋色鞠衣大衫的豔嫵一人款款而來，如意紋紗衣雲霞四合，行帶馨風習習，儀態萬方。
遇上皇後的地方，恰在文華殿西北僻靜一角，翠竹叢生如柵，枝枝葉葉密成青障。
皇後沈慈深居簡出，但在諸儀大禮之上端方示現，供百官萬民參拜，其餘時光，不過育養一子一女，親自打點明嚴起居。細到膳食佐料、衣飾熏香，乃至勤政殿、上書房等各處文具、日用、器物擺設，都要一一過問，隻為與明嚴習性相合。
左鈞直曾注意到，勤政殿中禦案一角常有素花三兩枝，或百合、白薔、白桑、白茶、白櫻、白丁香、白茉莉、白梨花，一年四季，各不相同。又曾注意到案上硃筆紫毫，俱都是母子二支，擱置位置，都有一定之規。無意中同括羽提起，括羽告訴她這些都是沈慈心思所聚。無人比她更瞭解明嚴的起居習性、喜惡癖好，就連雲沉瀾，也不如沈慈知曉得這般細緻。
左鈞直被囿於皇宮之後，住在前殿的文華殿，與深居後宮的沈慈，也不曾見得幾麵。她欲下拜，被沈慈止住。
她聲音清婉，未似其他人一般呼她「左大人」，卻啟唇道：「皇上既然免了征夷將軍的跪拜之禮，夫人也無需多禮。」
還是頭一回被喚作夫人。
左鈞直見她屏退左右，容若牡丹帶露，不勝輕愁，垂眸道：「娘娘當開心顏。」
沈慈幽然道：「皇上不愛珮飾。除禮製袞服所必需之六采玉珮、大小綬外，不願多戴一物。」
左鈞直微微挑眉，不知沈慈為何突出此言，卻聞她道：「八年前一日夜歸之後，卻袖中常攜一辟香藥囊。如今藥力盡失，也不曾丟棄。」
左鈞直容色漸漸冷淡了下來，道：「娘娘想要臣妾如何做？」
沈慈長睫似蝶輕落，黯然道：「我這一生，逃不出和母妃同樣的命運。得深愛之人，卻不得其心。但有人，總比什麼都沒有好。望夫人成全。」
左鈞直道：「臣妾身為人婦，不可能二嫁。娘娘何來成全不成全之說？」
沈慈慘淡一笑，「是了，皇上自然不可能讓你知曉。你看了今日軍報便知。」
左鈞直驟聞「軍報」二字，如被大槌迎頭狠擊，正反身要走，沈慈將一封銀龍手諭塞入她手中。
通禁無阻。
左鈞直直奔軍機處。明嚴和眾大員仍在勤政殿議事，軍機處但有少量值守。左鈞直手執帝諭，無人敢攔，眼睜睜看著她抽出最新一封八百
裏加急軍報，一目十行一掃而過，身子頓時晃了起來，跑出門去時，雙目赤紅，幾乎站立不穩。
掌燈時分，勤政殿議事方畢。殿外久候的內侍惶恐而跪：「稟陛下，左大人出宮了。」
「細說！」
「奴婢查過，一切並無異常，但軍機處說左大人執皇上手諭，上午去看過一封急報。然後左大人連文華殿都未回，直接出了宮！」
明嚴臉色驀沉，一旁隨侍的翊衛首領道：「皇上，屬下現在去追，定來得及！」
明嚴漠漠目光落向銅壺漏刻，拂袖道：「不必了。追上了，她也不會回來。」轉身又向殿內走去，「傳翰林院當值學士入覲草詔。讓皇後和太子公主先行用膳，朕隨後再去。」
勤政殿中數盞宮燈銀光瀉地，一宮清冷顏色。明嚴鳳眸霜冽，手中鎮紙終是往二尺黃綾紙上重重砸去。
「左鈞直，你還是這般不信任朕！」