先秦時代，為了溝通華夏大地眾多水係，自春秋時開始，為了種種目地，華夏先民已經開始在各個水係之中開始挖掘運河進行勾連。
公元前6世紀初，當初的春秋霸主楚國就在江漢平原上開挖了楊水，從後世的長江沙市一帶到漢水沙洋一帶，溝通了漢水和長江，大大縮短了從漢水至長江的航程。這是有記載的華夏最早運河工程。到了西晉時期，為了加強長江中下遊與京城洛陽的聯係，這條運河被再次開挖，改稱為楊夏水道。
春秋時期，位於長江三角洲的吳國，出於政治軍事上的爭霸和國內經濟發展的需要，也開鑿了不少運河。當時吳國首都在今蘇州，主要敵國是西麵的楚和南麵的越。為了攻打楚、越，吳國開挖了胥溪和胥浦。
胥溪以後世江蘇宜興為起點，經溧陽、高淳，溝通水陽江，從蕪湖入長江，把太湖水係與長江連接起來。胥浦約在後世金山（上海）和嘉善（浙江）之間，彙納太湖上遊眾水，經澱山湖、泖湖，東流入海，勾通了太湖和東海。
胥溪和胥浦的通航為公元前486年吳國打敗楚、越作出了貢獻。楚、越並入吳國版圖之後，北方的齊國成為吳的主要爭霸敵手。
為了伐齊，吳國修築了蘇州至揚州的運河，把首都遷至邗（後世揚州），並於公元前485年開鑿了著名的邗溝。邗溝從揚州向東北，經射陽湖達淮安入淮河，最早溝通了長江和淮河。開挖運河，促進了吳國經濟的發展，使其由弱變強，稱霸一時，並成為“通渠三江五湖”、“不能一日而廢舟楫之用”的國家。
戰國初期，魏國強盛，遷都於後世河南開封。在公元前361年魏國開挖了溝通黃河和淮河的鴻溝。
上述楊水、胥溪、胥浦、邗溝和鴻溝等，是春秋戰國時期華夏最早的人工運河工程，這些古老運河在後世有的或許早就湮滅在曆史的塵埃中，有的卻依然能夠看到些許蹤跡或者說仍在使用。而在先秦時代，這些運河卻大多都運轉良好，這些運河溝通了黃河、淮河、長江及東南沿海，加上眾多的天然河道，構成了龐大的水路交通網，對古代南北的經濟文化交流起了重大作用。
春秋戰國之後，始皇帝統一天下，為了平定南越之地，出於軍事上的考慮命蜀郡監禦史祿(主掌一郡監察之權，同郡守、郡尉官職相等)以及另外三位工匠開挖了華夏曆史上最為著名的兩條運河之一，靈渠。除靈渠外，另一條運河就是後世隋煬帝楊廣開挖的京杭大運河。
靈渠開鑿於公元前221～前214年，它溝通了長江支流湘江和珠江支流桂江。
漓江水位高而湘江水位低，如何使湘江北水翻坡南入，流通到漓江進行勾連，在後世也許很簡單。但是在先秦沒有任何準確的測量儀器，沒有開挖機械，沒有爆炸火藥，隻能用目測、步測的方法來決定地勢的高低。隻能用鐵錐鐵鑽來鑽取石塊，用鋤鏟來開鑿渠道的情況下，開挖靈渠之艱難可想而知。
史祿等人就是在這等簡陋的條件下，用時三年，一次一次地探索，一次一次地目測，一次一次地搬運，完成了這一構造完整的宏偉水利工程體係。
靈渠的開挖，對大秦平定嶺南起了至關重要的作用，也是中原連接南越之地最為便捷的通道，極大的促進了南越之地同中原的經濟和文化交流。
公元前210年，始皇帝為了加強對楚地的統治，遣刑徒三千人自後世江蘇鎮江至丹陽，順應丘陵地勢，開挖了一條彎曲的河道，東南通吳國開挖的胥溪而至會稽郡吳縣(後世江蘇蘇州)。又自後世浙江崇德向西南開鑿新水道抵錢塘(後世浙江杭州)，這條運河被稱為丹徒水道。而丹徒水道也奠定了後世隋代江南運河的走向。
項羽十萬大軍以及三萬餘勞役九月十四從曲陽出發，用了兩日時間到達鍾離，然後大軍從邗溝浮渡，進入東海郡的盱眙縣(後世江蘇省淮安市盱眙縣)，遊弋在會稽的五十餘條南越樓船也長江直接進入邗溝從吳縣給項羽送來了大批秦弩所需要的弩箭。
這些弩箭，都是投靠項梁的虞氏族人在會稽郡給項梁大軍打造出來的。畢竟，子嬰可以提供秦弩給項梁，弩箭顯然不可能提供太多。相對於製作複雜的秦弩，弩箭的製作可是極為簡單的。
而這個時候，韓信已經過了東海郡的廣陵城(後世揚州市廣陵區)，準備領大軍順著邗溝到達丹徒水道然後直接南下進逼會稽郡治吳縣。
馮劫則是從泗水的符離縣(後世安徽省宿州市附近)開拔，從鍾離進入九江郡平定九江東部。