時值掌燈時分。蘭月出從周媽媽手裏接過火折子，就著琺琅高足園盤燭台點亮了燭火，又小心籠上白紗籠燈罩，方朝盤膝坐於紫檀長榻上的白夫人微笑道：“有了這白紗籠罩，母親就不怕那燭火映得眼睛發疼了。”
白夫人輕輕地頷首。周媽媽在旁笑道：“二姑娘這心細如塵，又是個手巧的，不過聽奴才提了一句太太常在燈下看賬冊，眼睛生疼腦仁發沉的，就連夜做了這白紗籠送過來，真真是個孝順又貼心的人兒。”
白夫人看向蘭月出的目光悄無聲息地露著一份憐愛，口上隻淡然道：“月出這些年來在正院裏幫我打點這府裏的大小事宜，難為她年紀輕輕就事事周全的。”
蘭月出雖為庶出之女，但自出生以來便蒙大太太白夫人垂憐，自繈褓之時便將養在了正院裏，一應用度照應全數按著嫡出的來，白夫人的娘家是京城太傅白府，詩禮大家出身，規矩禮數甚為講究，蘭月出在嫡母的悉心教導培養之下自有一股儀靜嫻雅的氣度，絲毫沒有半點庶出的卑微畏縮。
她含著一縷感恩的笑意：“母親待月出如己出，是月出的福氣。”
白夫人垂下眼簾掩住了目內的意緒，一邊將手中的信箋遞給蘭月出，道：“這是你表姐如南托人送來的信，你且瞧瞧。”
蘭月出展信細讀，良久，方抬頭看向嫡母道：“表姐行事向來謹慎，她如今來信向母親求助此事，想必已是到了無路可走的地步。隻是，若母親答應相助，不知可會帶累外公與柯府結怨？”
白夫人緩聲道：“當日你姨娘曾來問我，該不該把如南許配給京城柯府的三爺。我知那昕三爺是苗夫人所出，苗夫人卻是個妾室扶正的，昕三爺正是苗氏為妾時所生，雖說現下也稱得上是個嫡子沒錯，可畢竟在生母的出身上便生生矮了一頭，如南嫁到這樣的人家，日後也是福禍難料之事。我話是這麼勸你姨娘了，隻不知後來何緣故還是把如南嫁到了柯家。”
蘭月出想起了什麼，道：“我記得母親在一年前提起過，說那柯家的苗夫人病歿了，表姐夫在府中的地位一落千丈，想必表姐的日子也不會好過，還真應了當日您的擔心。當日咱們都隻以為是表姐夫的出身所累，可看表姐這信中所述，背後原來竟有這樣的內情？”
白夫人歎了一口氣，撫著袖子上精繡的蓮花細紋道：“那苗氏能讓柯大老爺將她扶正，想必也不會是個簡單人物，背後有內情也並不稀奇。隻是那昕三爺認定是他大哥安大爺害死苗氏，又在府中強壓著他一頭將他投閑置散，如今想要看準時機翻身，我看這事並不易辦到。”她頓一頓，看向蘭月出，“依你看，你表姐這信該如何回應才好？”
蘭月出心知嫡母心中早已有了主意，便道：“表姐在信中請求母親出麵讓外公在官場上製衡安大爺，月出雖不知官場之事，但也隱約覺著此事若有不慎，恐怕會後患無窮。可表姐此番來信相求，母親若是直言回絕，亦怕失了親戚間的和氣。”她想一想，續道，“依我看，此次母親不宜當即答應，也不宜當即回絕，不妨先晾一晾，靜觀後變。”
白夫人輕輕一笑，拍了一拍她的手背，和聲道：“當真不愧是我一手教養出來的丫頭。這一次的事，也隻能是交給你去做，我才能放心了。”
蘭月出聞言忙道：“母親有用得著月出的地方，隻管吩咐便是。”
白夫人眼內的愧意轉瞬即逝，隻拉過她的手，道：“你說的是，你表姐所求的我不能回絕，可也不能馬上答應，我是要靜觀，看清他們柯家的形勢才能決定這個忙值不值得幫。所以，我想讓你和你三弟成業一塊兒到京城柯府去一趟，看望看望你表姐，你們姐妹倆算是聚聚首，也幫我捎個問候過去。”
蘭月出馬上明白了過來，嫡母此舉的用意便是讓自己到柯府去一探內裏究竟，遂連連點頭道：“女兒曉得了，母親放心。”
白夫人眼光掠過外堂，看到隨侍月出前來的丫環是碧蕊，便道：“憶山今夜沒隨你來？”也不待月出回應，徑自又道，“如今伺候你的這些丫頭裏麵，我瞧著憶山倒是個知分寸的，你到柯府去，有她在旁伺候著我也安心些。”
蘭月出心裏有點不太舒服，麵上隻不動聲色，依舊點頭答應道：“是，女兒這次就帶憶山到京城去。”
接著母女二人又說了會家常話，蘭月出伺候嫡母喝了安神的補湯後，方才離去。
返回至琉雲苑中，執事的鄭媽媽便迎上前來道：“姑娘，晌午丟的赤金鑲翡翠手鐲找著了，竟是菱兒那蹄子沒見過好的，私藏了起來，才剛春兒在她床鋪底下搜了出來。”
蘭月出先沒有作聲，隻一逕兒走進內室，屋裏丫環嬤嬤們殷勤地張羅熱水、伺候茶點，跟前人雖多，行事卻均是有條不紊，一絲不亂。
她轉入了八仙彩繡屏風後，不消言聲吩咐，憶山便跟隨進來伺候她換上家常的紫綃翠紋裙。她眼風往憶山臉龐上一飄，淡淡道：“菱兒現下人在哪兒？”
侍立在屏風外的鄭媽媽忙不迭回應道：“那小蹄子關在了後院裏，有春兒她們看著呢。明兒便讓她老子娘來領了她出去。”