夜深了，蒙蒙的細雨灑在街道上，除了偶爾傳來的梆子聲，一切都寂靜無聲，人們都已進入甜美的夢鄉。濟南中的張府裏，也是一片沉寂，隻有後宅的一個小院裏傳來低語聲。房間點著一盞油燈，靠牆的床上躺著一個纖瘦的女孩兒，麵色緋紅，呼吸急促。兩個丫鬟打扮的女孩站在床邊，一個將溫水浸過的絹帕敷在女孩的頭上，另一個站在一邊焦急的說道：
“小姐，我去回稟太太請大夫，您這樣下去怎麼好”
“大半夜的，千萬別折騰人了，明早請也是一樣，說不定睡一覺就好了。”床上躺著的女孩有氣無力的說道。
“都是因為夫人她……”
“住口，秋燕！這種話是你能說的嗎？別再給小姐惹麻煩了。還不快去給小姐倒杯茶潤潤喉嚨。”另一個丫鬟生氣地說道。那個叫秋燕的丫鬟不滿意的瞪了一眼她，但還是乖乖地閉上了嘴去倒茶。
“秋霜，我冷。”
秋霜連忙取出被子給她蓋上，然後坐在床邊不停地給她換額頭上搭的浸了溫水的絹帕，看著床上躺著的女孩子病弱的樣子，不由得淚流滿麵。
病著的女孩兒是山東布政司同知張厚的長女琦玉，其生母賈氏在她不滿周歲的時候就因病過世。而張厚在一年之後娶了續弦王氏。琦玉就一直由祖母沈氏教養，雖沒有母親，但是在沈氏的疼愛下，生活的也算是無憂無慮。
但在六年前張厚外放，因王氏對張厚說，將琦玉放在京城，久而久之與父母、姐妹就疏遠了，還是隨他們一同赴任為是，免得骨肉分離。張厚非常寵愛這位繼妻，馬上去向沈氏提出，沈氏也不好阻攔，畢竟是骨肉至親，而且想著外放三年也就回來了，讓琦玉鍛煉一下也好，琦玉雖不想去，但是也隻的同意。從此琦玉就一直在繼母的眼皮底下小心翼翼的生活了。
這不，今日上禮儀課的時候，教養嬤嬤借口琦玉的叩拜之禮做得不好，就罰跪了一個時辰，這時已是深秋，在冰冷的地板上跪了一個時辰，雖然墊了墊子，但是晚上琦玉就發燒了，而且又不敢讓王氏請大夫，免得父親知道說自己多事。
第二天清晨，琦玉起來之後仍覺得頭暈眼花，腳底下輕飄飄的，但是已經不發熱了，於是堅持叫丫頭秋燕給她梳頭，穿衣，要去請安。就在這時，王氏房裏的小丫頭跑過來說，夫人知道昨天大小姐受了罰，今天好好休息，不用去請安了。琦玉心裏明白這是王氏做給父親看的，她若不去，正坐實了大小姐架子大目中無人，必然會引起父親的不滿，給原本就淡薄的父女之情再雪上加霜。
張厚出自江南的書香世家，其祖上曆代為官，其兄張讚現在京城任吏部左侍郎。張厚在中了進士之後在翰林院待了三年，就找了外放的機會熬資曆，六年前被任命為山東布政司同知，已滿兩任，今年是最後一年。兄長早已捎來消息，讓其任滿後回京等待機會。
張家現在的宅院是張厚任同知時所購的五進的院子。正房是張厚夫婦的住處，東跨院裏住得是張厚的妾室白氏和梁氏，西跨院住得是王氏所出的幼子安哥，王氏所出的長子張瀟住在前院，後麵三個院分別住著琦玉、琦嬌和琦芸。琦嬌是王氏所生，琦芸是白姨娘之女。
其時，正值深秋，花園裏隻有稀稀落落的幾處菊花開著，樹上不時飄落幾片黃葉，更曾蕭瑟之感。琦玉裹著紅色的厚鬥篷，在秋燕的攙扶下穿過後花園曲曲折折的石子路，來到正房。早有丫鬟看見打起了門簾，還未等進得裏間，就聽得琦嬌同安哥的歡聲笑語。
琦玉脫去鬥篷，整整衣衫，走進裏間。隻看見父親張厚和夫人王氏坐在榻上，安哥正膩在王氏的身邊說著什麼，琦嬌坐在榻下的椅子上笑眯眯地聽著，好一派其樂融融。不知怎的，琦玉覺得自己與這一切格格不入，甚至是非常多餘的，破壞了這一片祥和的氣氛。王氏看見了琦玉，忙說：
“早上就讓瑞兒去說了，今兒不用來請安，怎麼又跑來了，當心身體。”
還未等琦玉回答，一旁的張厚說，
“給父母請安，是為人子女必須的，隻要還走得動，哪能偷懶。”
“老爺不知，昨日因為玉姐學規矩做得不好，教養嬤嬤讓她跪了一個時辰，妾身今天怕大小姐身體不適，所以不讓她來了，好好休息，說起來也是妾身的不是。”說著王氏還拿帕子按按眼角。