浮筏人的首領說了些亞刃一點也聽不懂的話：某些字詞變得讓人無從辨識，也可能有些是他不曉得的名字。然後才聽見他說：“你們為什麼進入『巴樂純』？”
“我們在尋找——”
但亞刃實在不知道該透露多少，也不曉得要說什麼才好。所有發生的事，以及他們的追尋，仿佛是很久以前的事，他心中隻是一團亂。最後他說：“我們是要去歐貝侯島的。我們上岸時，他們攻擊我們，所以我的大師受傷了。”
“你呢？”
“我沒受傷。”亞刃說，從小在宮廷學到的冷靜自若頗派上用場。“可是，有……有件有點荒唐的事。一個跟我們同行的人，他淹死了。是害怕的緣故……”他沒繼續往下說，沉默而立。
首領用那雙高深莫測的黑眼睛看亞刃，最後終於說：“這麼說，你們來到這裏是意外。”
“沒錯。這裏還是南陲嗎？”
“陲？不，那些島嶼——”首領揮動那隻黑色的瘦手，由北向東，畫個約莫羅盤四分之一的大弧。“島嶼都在那個地帶，”他說：“全部島嶼。”說完，再比比他們前麵那片傍晚的大海，由北、經西、至南，說：“這裏是海。”
“您們是哪塊陸地的人，族長？”
“哪塊陸地都不是。我們是『開闊海的子孫』。”
亞刃注視他那機敏睿智的麵容，再環顧四周，他看到大浮筏之上有廟祠、有高大的偶像，每尊偶像都是用整棵樹雕成，包括神的形體、海豚、魚、人、海鳥：還看到全族人忙著工作，比如編結、雕刻、釣魚、在高台上炊煮、照料嬰孩；也看到其它浮筏，至少七十艘，在海上散開成一個大圓，直徑恐怕足足有一哩。這是一個鎮，像個遠處炊煙嫋嫋、孩童嬉笑聲高揚空中的小鎮。是個“鎮”沒錯，隻不過它底下是深淵。
“您們從不登陸嗎？”男孩低聲問。
“一年一次，去『長砂丘』，我們在那座島嶼砍樹，整修浮筏。時間都是在秋天，之後就隨鯨魚去北方。冬天時，浮筏各自散開，春天才回到巴樂純眾合。屆時，各浮筏互相往來、結婚、舉行長舞慶典。族人聚集的這一帶，我們叫做『巴樂純碇澤』。大海洋流從這裏向北傳送，夏季再隨洋流漂回南方，一直等到看見『大王群』，也就是灰鯨群，才回頭向北。我們一路追隨它們，最後回到長砂丘島的耶瑪海灘，短暫停留。”
“族長，聽起來，這種生活實在美妙之至。”亞刃說：“我從沒聽過像您們這樣的族群。我的家鄉離這裏很遠，可是，我們那個英拉德島每逢夏至前夕，也都會舉行長舞慶典。”
“但你們是踩踏土地，使它安穩，”首領說時沒有特別表情。“我們則是在深海之上跳舞。”
片刻過後，他問：“你那位大師怎麼稱呼？”
“雀鷹。”亞刃說。首領把音節照樣誦念一遍，但對他而言，那些音節顯然不具意義。從這點來看，亞刃明了這位首領敘述的情形是真的，這些族人年複一年居住在海上，在這個超越任何陸地或陸地蹤跡的開闊海之上，不見陸地的鳥禽飛翔，不知人類有關的一切知識。
“他剛經曆生死關頭，需要睡眠。”首領說，“你先回那艘『星辰浮筏』，等我的消息。”他說著，站起來。雖然他對自己的身分很清楚，但顯然對亞刃的身分不十分有把握，所以不曉得應該與他平起平坐，還是拿他當孩子對待。就此次情況而言，亞刃比較喜歡後者，所以對首領打算先退也不以為意。可是接著他卻碰到個難題：浮筏都漂走了，隻見兩浮筏間絲緞般的海水波紋展開，足足有一百碼。
那位“開闊海子孫”的首領，再度開口對亞刃說話——簡潔有力。“遊泳。”他說。
亞刃小心翼翼下水，海水的清涼讓他一身被曬傷的皮膚很舒服。他遊了過去，總算把自己拖到另一艘浮筏上。爬上去之後，發現筏上有五、六個小孩和少年少女，正不掩興味地瞧著他。一個非常小的女孩說：“你遊泳真像魚鉤上的魚。”
“應該怎麼遊才對呢？”亞刃有點自尊受傷，但仍然禮貌地問。事實上，他也不可能對這麼小的人類同胞無禮。那小女孩如同一個經過磨光的桃花心木小雕像，精巧而脆弱。“像這樣呀！”她大聲說著，立刻像一隻小海豹般投入亮花花的海水。過了很久，在不可置信的距離處，才瞧見她黑色服貼的頭浮出水麵，並聽見她拉開嗓門大聲招呼。
“來呀！”一個男孩這麼說。他的年紀可能與亞刃相仿，但身高和體型看起來都不超過一般十二歲的男孩。他表情嚴肅，整個背部是一隻藍色螃蟹的刺青。他一投水，其它人也跟著投水，連三歲的小孩也一致行動。情勢所趨，亞刃不得不投水。下海以後，他努力不製造水花。
“要像鰻魚。”那男孩遊到他肩膀旁邊，這麼說。
“要像海豚。”一個有著漂亮微笑的漂亮女孩這麼說，而後消失在海水深處。
“要像我！”那個三歲小娃咭咭叫道，全身像瓶子般搖動著。
所以，那個傍晚直到天黑，以及漫長的金燦次日、以及再次日，亞刃都與星辰筏這些孩子遊泳、聊天、工作。自從春分那天的清晨與雀鷹一同離開柔克島以來，所有的經曆要以這段體驗最奇特，因為它與先前、與這次旅程、與他一輩子碰到的事，都全然無關——甚至與未來還沒碰到的事更無關。夜晚睡覺，與其它人一同躺在星空下，他心想：“在這裏，置身陽光、超越世界邊緣、與海洋兒女相處，簡直好比死了一般，是在經曆死後的生命……”入睡前，他會朝南方遠處天空尋找那顆黃星與那個“終結符文”的形狀，他每次都能看見戈巴登星，以及較小與較大兩個三角形，但現在，那顆黃星升得晚，而且不等到整個形狀突出在海平線之上，他也沒辦法定睛一直看。這些浮筏日夜向南漂，但海上始終沒有任何變化，因為恒常變動不居的海洋，一直沒有更換。五月的暴雷雨過去了。夜裏，星空燦亮；白天，陽光普照。
他明白，這些人的生活不可能總是這樣子如夢似幻，自自在在。他問起冬天的情形，他們說，冬天長久下雨，海浪洶湧，所以浮筏各自散開，不管白天黑夜，都在灰茫與黑暗中浮沉，周複一周。去年冬天，暴風雨持續一整個月，他們見到“雷雲般”的巨浪。他們這麼形容大浪，因為他們根本沒見過丘陵。當時，從一波巨浪的脊背，可以看到下一波巨浪在數哩之外，聲勢浩大地湧來。浮筏能在那種大海行駛嗎？他問。他們說可以，但並非每次都行。春天聚集到巴樂純碇澤時，會有兩艘、或三艘、或六艘……不見蹤影。
他們成婚早。那名根據自己的名字“藍蟹”在背部做了藍蟹刺青的男孩，與那名叫“信天翁”的漂亮女孩是夫妻。男孩才十七歲，女孩還小兩歲。浮筏族人之間，這樣的婚姻很多。浮筏上有很多嬰孩，或爬行、或學步，他們都用長帶子綁在中央棚子的四根柱子上，碰到白天天熱時，就爬進棚子，大夥兒扭擠著睡覺。年長孩子照料年幼孩子，成年男女則分擔所有工作，大家輪流負責采收大片棕葉海藻。棕葉海藻的長度有八十至一百呎，葉緣很像羊齒植物。大夥兒合作把這種海底植物搗成布，並利用它的粗纖維編成繩子和網子。他們的工作還有釣魚、曬魚幹，以及把鯨魚牙磨成各種工具等等。但他們總是有時間遊泳、閑聊，而且從沒有什麼時候非把工作做完不可。他們沒有時辰區隔，隻有“日”、“夜”之分。度過幾個這種日夜之後，亞刃感覺他好像在浮筏住了數不清的日子，而歐貝侯島變成夢，那個夢後麵是其它比較模糊的夢。他還感覺，他曾經住過陸地，曾經是英拉德島王子的那段經驗，是在另一個世界。
等他終於被召去首領浮筏時，雀鷹盯著他看了好一會兒，才說：“現在你又像那個我在湧泉庭見到的亞刃了，光鮮如同一隻金色海豹。這裏適合你，孩子。”
“噯，大師。”
“但，這是哪裏呀？我們遠離了所有地方，已經航行到超過地圖以外……很久以前，我曾聽人談起浮筏人，當時認為那隻是南陲的眾多傳說之一，是個沒有實質的幻想。想不到我們是被這個幻想所解救，我們的性命是被一個神話挽回的。”
他微笑著說話，宛如他也分享了夏夜在這裏度過的、無限自在的生活。但他的臉是憔悴的，眼裏也有一抹尚未獲得光照的黑暗。亞刃瞧在眼裏，麵對它。
“我辜負了——”亞刃欲言又止。“我辜負了您對我的信賴。”
“怎麼說，亞刃？”
“在歐貝侯島那裏，您一度需要我，您受傷，需要我協助，但我什麼也沒做。船在漂，我隨她漂。您在痛苦當中，我卻什麼也沒為您做。我曾看見陸地，我看見陸地了，但根本沒有試著掉轉船隻方向——”
“靜一靜，孩子。”法師語氣非常堅定，亞刃隻能順從。不久，法師便說：“告訴我，你那個時候都想些什麼。”
“什麼也不想，大師。完全沒有想法！隻覺得做什麼都徒然。我認為您的巫藝喪失了——不，當時我認為您根本就從來沒有巫藝，您是騙我的。”亞刃臉上湧出熱汗，而且他必須勉強自己，才能出聲講話，但他繼續說：“我那時候怕您，我擔心死亡，擔心透了，看也不敢看您，因為您可能就要死去了。當時腦子裏，什麼事也想不起來，隻剩一件：假如能夠，是不是可以為自己找到一個免死的途徑。然而，在任何時刻，生命都是一直流逝，仿佛有個傷口，鮮血汩汩，就像您當時的情形一樣。我那時覺得一切都是如此，卻沒采取任何行動。我什麼也不做，隻想躲避死亡的恐懼。”