小男孩從木箱後麵伸出半個頭。
“不疼嗎？”他問。
“不疼，”維克托說。“如果一個人斷絕了對痛苦的預判和恐懼，疼痛就很容易接受了。”
“哦。”
“另外緩解疼痛的也在於我的手臂已經幾乎全都經過機械化改造了。你自己來看。”
小男孩離開了木箱，坐在維克托不遠處，目不轉睛地看著他的手臂。
維克托繼續將下一個螺栓焊接到了皮膚下麵的跟腱上。完成以後，他將幾片遊離的表皮拚合到手臂表麵。最後用激光照射接縫處，燒灼皮肉，封閉切口。
“你這是為了什麼？”男孩問。“你的手臂不如從前靈便了嗎？”
“你知道人類最大的弱點是什麼嗎？”
““不知道......”男孩答道。
“人類一直都在對廣闊無限的可能性視而不見，隻想維持現狀。”
男孩一臉茫然地看著他。
“人們懼怕變革，”維克托說。“他們覺得‘還行’就行了，而不去追求卓絕。”
維克托走到自己的小火爐旁，向一口燉鍋中倒了一些暗色粉末和豬驢奶油，然後用激光加熱這鍋液體。
“來一杯甜奶嗎？”維克托說。“這是我的弱點，但我一直都喜歡茴香的味道。”
“嗚......你不打算鋸掉我的頭然後換成個金屬腦袋嗎？”
“啊。他們現在都是這麼說我的嗎？”維克托問。
“差不多。”小男孩說。“我聽說有一個孩子的腦袋被換了，隻因為他得了咳嗽。”
“你是直接得知這個信息的嗎？”維克托說。
“不是，是我鄰居波瑪的表哥，或者是舅舅。或者是別的什麼親戚。”
“啊，那就無話好說了。”
“換腦袋能治咳嗽嗎？”
“你這個問題問到點子了。”維克托說。“不能，我覺得並不會起到太多改善效果。咳嗽的病灶是肺髒，你要知道。而對於你之前的問題，我並不會鋸掉你的頭然後換個金屬腦袋。當然，除非你主動要求。”
“不用了，謝謝。”
維克托將濃稠的液體倒進了兩個杯子裏，給男孩遞過一杯，此刻他正在充滿渴望地看著這杯熱飲。
“沒有下藥。”維克托一邊說著一邊舉起自己的杯子喝了一口。隨後小男孩開始大口痛飲自己的甜奶。
“其他孩子還在門口盯著呢嗎？”小男孩露出一口黑牙。
維克托通過虹膜透鏡向外麵瞥了一眼。另外三個孩子依然等在大門口。
“的確還在。你想嚇他們一下嗎？”
小男孩頓時兩眼放光，點了點頭。
維克托交給他一部挲呐叭，對他說，“用你最大的聲音衝著它尖叫。”
小男孩發出了一聲誇張的、令人血液凝固的尖叫，經過挲呐叭的放大，聲音回蕩在整條星火巷裏，其他幾個孩子驚恐地跳了起來，立刻四散逃竄。小男孩看了看維克托，露出開心的微笑。
“我發現恐懼在多數情況下都是一種限製性的情緒，”維克托說。“我舉個例子，你先告訴我一樣讓你害怕的東西。”
“煉金男爵。”
“煉金男爵之所以讓人恐懼，是因為他們故意製造出一種無可匹敵的氣氛，經常以武力相威脅。如果沒人懼怕他們，人們就會挺身反抗他們。那麼他們的權力就會化為什麼？”
“嗚......”
“烏有。沒錯。你想想祖安有幾個煉金男爵，又有多少普通人。恐懼是少數權勢之人用來控製弱者的工具，因為他們懂得恐懼帶來的效果。如果有誰能夠操縱你的情緒，那麼這個人就能控製你的全部。”
“我覺得有道理。可我依然害怕他們。”小男孩說。
“你當然會害怕。恐懼的法則深深刻在你的血肉之軀中。然而，鋼鐵卻沒有這樣的弱點。”
維克托拿過來一個試管，裏麵裝著奶白色的液體，中間飄著細小的銀珠。
“接下來就是我能幫上忙的了，”他說。“我開發出了一種增強裝置，可以完全消除恐懼。我可以讓你暫時嚐試一下。”
“暫時是多久？”
“植入體會在20分鍾後消解。”
“你確定效果不是永久性的？”
“可以是永久的，但這次不是。你會發現沒有了恐懼，你的那些朋友們就無法控製你。惡霸需要以恐懼為食，你要知道。沒有了恐懼，他們就會餓死。”
男孩又喝了一口甜奶，考慮著這個提議。想了一會以後，他對維克托點了點頭。維克托將一根細針穿進試管，然後將一粒銀珠注入了男孩耳後的皮下。
男孩顫抖了一陣，然後他笑了。
“你有沒有感受到自己的弱點消失了？”維克托問。
“噢是的。”男孩說。
維克托陪他走到了門口，扭動了一個圓盤打開了門鎖，隨後向男孩揮手告別。
“記住，如果你想要更加持久的效果的話，隨時都可以回來找我。”
一股煙霧在男孩的周圍勾勒出鬼影般的輪廓，伴著他從實驗室裏走了出來。維克托回到了自己的工作台，通過虹膜透鏡觀察這次實驗。
星火巷空無一人，但小男孩走出去以後他的同伴們立刻出現了。
“我們的紀念品呢？”紅發的男孩問。
“看來小奈夫並沒有完成自己的約定，”那個女孩說道。
“看來我們不得不懲罰他了，”個子最高的男孩說。“畢竟我們曾經承諾過給他換個新腦袋。”
“別碰我。”奈夫說。他挺起胸膛，讓自己顯得盡量高大。
小惡霸伸手去抓奈夫的脖子，但奈夫卻一個回身，一拳正中他的麵門。
小惡霸的鼻子淌出了血。
“抓住他！”小惡霸大喊道。
但他的同伴卻喪失了抓他的興致。
奈夫向小惡霸們邁進。他們向後畏縮。
“離我遠點。”他說。
幾個小惡霸互相看了一眼，扭頭便跑。
維克托關閉了虹膜透鏡，繼續回到工作中。他伸展了一下手指，測試剛剛修好的手臂，在桌麵敲打起滿意的節奏。