１９１４年１２月２３日，袁世凱在天壇舉行祀天禮。
１２月２８日，約法會議通過《修正大總統選舉法》，規定總統任期改為十年並可連任，繼任人由現任總統推薦。
“快了。”當得知這個消息後，王恒嶽莫名其妙的說了一句。
“袁政府正式照會日、英兩國，聲明取消戰區，請撤退英、日軍隊，日本仍不撤兵。次後，日本向袁世凱遞交‘二十一條’。”
“袁世凱不容易啊。”王恒嶽又莫名其妙地說了一句：“內憂外患，他又要盡力維護中國的權利，誰坐到那張位置上都不容易。”
說著，站起了身：“走，帶兩個位置，換上便裝，到外麵透透氣去。”
樂山已經發展的頗有規模了。王恒嶽始終鼓勵商人經商，尤其是在王恒嶽的名望越來越大之後，來樂山的商人也越來越多。
王恒嶽穿著便裝，也沒有認得這就是聲名赫赫的川南鎮守使，這樣也好，少了許多麻煩。
找了間酒樓隨便坐了下來，要了幾個簡單酒菜，王恒嶽也不說話，隻是在酒樓裏四處打量著。
客人挺多，大家嘴裏議論的大多是最近日本提出的“二十一條”。
其實，１９１４年對於袁世凱政府來說，本來應該是個好年頭，世界大戰爆發，歐洲列強忙於戰事，生產停頓，軍需增加，給了中國的民族資本大發展的機會。自清末新政以來的製度動力，終於在此時使上了力氣，促進了資本的發展，導致國家經濟狀況趨於好轉。在政治上，袁世凱掃平國民黨之後，經過一年多的整頓，雖然在政敵來看，政治獨裁色彩加濃了很多，國會停擺，民主失蹤，袁世凱的權力，幾近於皇帝。但是政局卻穩定下來，從新政延續下來的現代化變革，正在穩步進行，司法和文官製度改革，逐漸走向正規，至少規章已經定出來了。整個局麵，用很多政界人士的話來說，就是“國是初定”。唯一的陰影，就是日本趁火打劫，占了青島和膠濟鐵路。
進入１９１５年，這個陰影迅速擴大，變成滿天的黑雲，回國述職歸來的日本公使日置益，徑直見了袁世凱，提出了二十一條。嚴格地說，就是要跟中國新簽一個中日關係的條約。這條約共有五號，二十一款，因此人稱二十一條。
其內容概括起來，大體上就是：一，要中國承認日本搶占的青島和山東的權益。二，要中國承認日本在南滿和東蒙具有特權，日本人可以自由移民這些地區，中國政府在此地區如有任何涉外舉措，必須事先跟日本商議；上述地區需聘日本顧問。三，漢冶萍公司中日合辦，但由日本支配。四，中國的所有沿海港灣島嶼，不許讓與和租借他國[意思是除日本以外]。最厲害的是最後一款，即所謂第五號，要中國中央政府聘用日本顧問，地方警察聘用日本人，中日合辦。中國軍隊要采買日本軍械，由中日合辦軍工廠，采買日本原料。中國將長江流域幾條鐵路幹線的築路權，許給日本。承認日本在福建的特權，任何涉外舉措，要跟日本商議，等等。
最先看到二十一條的中國人，是袁世凱。這樣一個要將中國一口吞下的最後通牒式的要求，在日本方麵，僅僅把他們的公使召回國內，然後由返任的公使日置益晉見中國國家元首，直接把文件遞給袁世凱，連個特使都不屑於派。這種違反外交常規之舉，跟二十一條的條文口吻一樣，體現了日本對中國的極度輕蔑和蠻橫霸道。拿到文件，一夜沒有睡覺的袁世凱，翻來覆去地看了又看，逐條批閱。茲事體大，第二天一早，找來當時的外交總長孫寶琦、次長曹汝霖和總統府秘書長梁士詒等人，一起商議。
一夜未眠的袁世凱，看來一點都不糊塗，他明白，這二十一條，是日本人想借歐洲列強忙於戰事，無暇東顧之機，一口吞掉中國。顯然，麵對這樣赤裸裸的威脅，袁世凱也沒有什麼好辦法應對，隻是安排外務部跟日本周旋，並且特意交代，第五號萬萬不能答應，最好連談都不要談。
看當時談判的記錄，整個二十一條的中日談判過程，就中國方麵而言，所有的策略，就是一個字，“拖”，以拖待變在每一個細節上！
中國首席代表陸徵祥都和顏悅色地跟日本人糾纏，盡量把話題扯遠，讓問題複雜化。
中國人的另一個招數，就是用神不知鬼不覺的方式，把消息傳布出去，讓英美知道，借英美的力量，抵製日本人的“獨吞”，這屬於傳統的“以夷製夷”老法子。這種法子，由於在清末用得太多，事先日本人就有所預防，在交涉伊始，就“非常認真”地要求中國政府方麵，對有關二十一條的談判嚴格保密，威脅一旦消息走漏，後果將非常嚴重。