湖南戰場，張敬湯投降，陳光遠潰敗，北伐軍左右兩翼齊頭並進。
北軍方麵，各路勢力在北伐軍的強大攻勢之下，終於暫時團結到了一起。
吳佩孚的第三師，第一、二、三混成旅，湖北孫傳芳暫編第一師、第二師、第三師，北京派出的十一師、十二師、十七師，四十七、四十八、五十一混成旅......大量的部隊紛紛進入湖南，拉開決戰架勢。
次後，在北伐軍的強大壓力下，段祺瑞也暫時放棄和皖係矛盾，以段芝貴為總司令，徐樹錚為副總司令兼參謀長，率領邊防軍第一、第三師，第九、第十五師，第二十八、二十九混成旅大舉增援湖南。
在這其中，吳佩孚雖僅隻有一個第三師，但卻是各路援湘軍中實力最大的。他的第三師，步、騎、炮、輜重，人數多達一萬五千人的龐大部隊。
北洋方麵非常看重吳佩孚，尤其是直係新領袖曹錕更是如此。在直皖兩派不斷磋商之後，決定任命吳佩孚為總指揮，指揮所有援湘軍隊，與北伐軍進行決戰。
這時雲集在湖南的北洋大軍，連同張敬堯手的軍隊，達到了十五個師，十一個混成旅，二十七萬人之眾！
此是為“北洋聯軍”，又名“軍閥聯軍”。
北洋已經拿出全部家底來打了！
而在北伐軍方麵，左右兩路，擁軍十一個師，六個混成旅，十八萬人！
四十五萬大軍雲集於湖南戰場，全國甚至全世界的目光都聚焦到了湖南。
這是決定南北雙方命運的一次決戰，也是決定中國命運的一次決戰。
史稱此次決戰為“湖南會戰”，也稱“長沙會戰”！
北軍總指揮吳佩孚，前敵總指揮段芝貴，參謀長徐樹錚。
南軍總指揮劉昭承，副總指揮張孝淮兼任前敵總指揮，參謀長李宗仁！
７月下旬，雙方展開小規模衝突，但在雙方都沒有完成決戰準備的前提下，都保持了極大克製，甫一接觸即停止衝突。
２１日開始劉昭承不斷出動飛機，偵察北軍態勢。
２２日，北軍的飛機也終於出現在了戰場。並於當天下午對北伐軍進行了第一次轟炸，北伐軍未有死傷。
２３日，雙方進行小規模試探性炮擊。
整個７月下旬，雙方基本都是小打小鬧，試探的性質更勝過真正決戰。
在北軍總指揮吳佩孚看來，劉昭承盡管在湖南打了幾次漂亮仗，殲滅了張敬堯的一些部隊，但實在不配為自己對手的。
自己已經一躍而成為北軍第一戰將，而對手呢？不過是之前還基本沒有什麼名氣的無名小卒。
在這樣的心態驅使下，雙方的心理戰也開始打響。
吳佩孚親自手書一幅橫幅，派人送到劉昭承的軍中，橫幅上寫的是：
“小犬焉能與猛虎爭鋒”。
這是把劉昭承比為小犬，把自己比為猛虎。吳佩孚原以為劉昭承一介年輕人，既然是年輕人，必然心高氣傲，看到自己的這橫幅，必然暴跳如雷，甚至會提前與自己決戰。
但沒有想到的是，劉昭承在看到後，卻非常客氣的對來人說道：“多謝吳總指揮於大戰前賜昭承墨寶。請轉告吳總指揮，昭承無以回報，隻能在戰場上竭盡全力而已。”
說完，居然讓人把吳佩孚的手中裝裱後懸掛在了自己指揮部最顯眼的地方。
當得到這個消息之後，吳佩孚倒有一些吃驚。自己或許真的有些小看此人了。
早聽說王恒嶽用人有獨到之處，難道這個劉昭承真的有什麼大本事，能當得起北伐軍湖南戰場總指揮的重任？
吳佩孚並不是一個妄自尊大的人，相反，此後他開始高度重視起劉昭承此人，不斷的從各個渠道詢問著劉昭承之前的那些戰績！
知己知彼，才能百戰不殆，這一點是曆代名將所最看重的！
“我軍已在株洲與北軍進行了數次接觸。”趕到總指揮部的張孝淮指著地圖上說道：“在我們對麵是孫傳芳指揮的鄂軍，為三個師又一個混成旅，２３、２４兩日，孫傳芳以一個旅的兵力連續對我方陣地發起試探性進攻，攻勢並不猛烈，我方甫一反擊，北軍即全部縮回原先陣地。２５日，北軍又繼續想株洲增援了兩個旅的兵力！”
“益陽、長沙、株洲，吳佩孚拉開了一字長蛇陣，這是要借助兵力上的優勢，先守再攻，先被動再主動！”劉昭承的眼睛從地圖上移開：“既然這樣，我們就滿足他的願望！”