在亞洲戰場中國軍隊勢如破竹，在歐洲德國人則陷入到了和英法美的抵抗之中。
戰爭爆發時，全球大約有３０００艘遠洋商船懸掛英國國旗，另有１０００艘近海貿易貨船定期來往於英國沿海水域，這些運輸船隊總噸位達１７５０萬噸。在本土水域及北大西洋，這些商船通常編成船隊，由４－６艘裝備有深水炸彈的武裝船隻護航。當收到德國戰艦可能在航線上出沒的情報後，英國本土艦隊還會派出重型軍艦擔負遠距離的護航任務。
海運生命線至關重要。失去了海運，英國甚至無法解決人民的吃飯問題，更不用說製造武器，可以說一旦沒有了貨物進口，英國連參戰的資格都沒有。
然而，德國海軍並沒有做好利用英國這一弱點的準備，德國原定的海軍卷入戰爭時間是在２０世紀４０年代中期。由於無法與英國艦隊麵對麵地交戰，德國隻好采取襲擊商船的做法。
“德意誌”級重型巡洋艦，即通常所說的“袖珍戰列艦”，是德國第一個主力戰艦級，其火炮口徑達２８厘米。該級別艦船的設計目的隻為襲擊商用船，采用柴油動力，續航力極好。在戰爭爆發前，德國海軍“舍爾海軍上將”號和“施佩伯爵”號就被派到了大西洋，準備在宣戰後立即投入戰鬥。兩艦頻繁襲擊在中、南大西洋航行的無護航商船，並均取得了部分成功。“舍爾海軍上將”號在５個月的襲擊中擊沉了１６艘艦船，總噸位達１０萬噸。
然而，袖珍戰列艦都是單獨活動，很容易遭到強大的英國皇家海軍的集中火力攻擊。１９３９年１２月，“施佩伯爵”號在南大西洋活動時，被英國皇家海軍巡洋艦中隊發現，最終被迫在普拉特河口自沉。德國海軍的新式重型戰艦並不太適合破交戰。“希佩爾”級重型巡洋艦采用高壓蒸汽推力，耗油量極大，也因而限製了航程。雖然如此，“希佩爾海軍上將”號曾經在西非海岸成功地攔截了一支船隊，擊沉７艘船，總噸位達２７２１０噸。
戰列巡洋艦“沙恩霍斯特”號和“格奈森瑙”號在挪威戰役中擊沉了皇家海軍航空母艦“光榮”號，但由於其火力太輕，它們並不能算是真正的戰列艦，在後來的戰役中所起的作用可以說是無關緊要，由於皇家海軍派老式的“Ｒ”級和“伊麗莎白女王”級戰列艦擔負護航任務，這兩艘艦船在北大西洋襲擊英國船隊的行動中遭到慘敗。
德國海軍還大量使用了武裝商船巡洋艦，並取得了不錯的效果。這些船隻在設計上很像普通的商船，但在其偽裝下卻隱藏著重型武器。從其所擊沉的船隻數量來看，武裝商船巡洋艦的戰果並不大，而且從來也沒有對盟國的製海權構成威脅。但是，武裝商船巡洋艦的攻擊活動卻使商船極為恐慌，迫使皇家海軍派出大量兵力對其進行追捕。
雖然德國宣傳機器不斷將海軍的水麵襲擊事跡作為典型材料大肆宣揚，但德國海軍卻無法集中其大型軍艦對盟軍實施決定性的打擊，零散的破交行動充其量隻能對盟軍起到騷擾作用。
與水麵艦隊形成鮮明對比的是，德國海軍的Ｕ型潛艇部隊卻對盟軍構成了極其嚴重的威脅。
德國海軍潛艇部隊司令卡爾.鄧尼茨海軍上將非常看重潛艇。他認為要完成對英國的海上封鎖，需要一支由２５０艘左右或者３００艘潛艇組成的艦隊。根據希特勒戰前的“Ｚ計劃”，即野心勃勃的納粹海軍建造計劃，德國計劃到１９４３年建成這樣一支艦隊並形成戰鬥力。但在建成強大潛艇艦隊的同時，德國還計劃組建兩個巨型戰列艦中隊，建造世界上最大的戰列艦。由於德國最高統帥部偏愛戰列艦，潛艇的建造計劃便被置於次要地位而被推遲，而在鄧尼茨看來，這是不切實際的。他認為，隻有依靠潛艇，才有希望完成對英國的封鎖。
鄧尼茨對潛艇的認識源於第一次世界大戰。
德意誌帝國海軍是最早大量使用潛艇對敵軍商船進行攻擊的部隊，盡管當時的潛艇在構建上還比較粗糙簡單，但取得了相當的成功。德國的Ｕ型潛艇對英國在地中海的貿易造成了巨大打擊，而１９１７－１９１８年的無限製潛艇戰幾乎使英國屈服。這也是在戰後簽訂的《凡爾賽條約》中禁止德國發展潛艇部隊的一個主要原因。
盡管受條約的限製，德國還是於１９２２年和１９２７年分別在荷蘭和柏林秘密建立了潛艇設計辦公室！
在１９３２年希特勒上台之前的幾個月，魏瑪政府就通過了包括１６艘Ｕ型潛艇在內的海軍建造計劃。納粹崛起後又加速了海軍建造計劃的實施。１９３５年，赫爾曼.戈林向世界宣布德國將重建武裝，拒絕接受《凡爾賽條約》。希特勒還努力使英國與德國簽訂了《海軍協議》，協議允許德國的海軍力量最高達到皇家海軍實力的４５％。但令人費解的是，盡管英國在一戰中有過受潛艇攻擊的痛苦的經曆，協議卻允許德國潛艇部隊在總噸位上與英國一致。