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提起現代西方思想界影響最大的人物羅素算得上是其中的一個了他博學多才既是哲學家又是數學家、邏輯學家和社會學家他活了98歲著作之多在同時代學者中是絕無僅有的真稱得上是20世紀的大思想家為了“表彰他捍衛了人道主義理想和思想自由的多樣而意義重大的作品”瑞典文學院在1950年授予他諾貝爾文學獎
1872年羅素出生於英國威爾士的一個貴族家庭他的祖父在維多利亞女王時代曾兩度出任首相父親是伯爵母親則是爵士的女兒羅素2歲時母親和姐姐都患白喉症去世父親因悲傷過度一年多後也離開了人世從此羅素就和他的一個哥哥一起住在祖父母那裏
童年時代的羅素非常孤獨他沒有像哥哥那樣被送進學校讀書而是從家庭教師那裏接受教育直到11歲那年哥哥引導他學習歐幾裏德幾何學後他才從中找到樂趣不再感到孤獨他從來沒有想象到世界上還有這樣美妙的東西數學竟成了他一生最大的興趣和主要的快樂源泉
18歲那年羅素考進了著名的劍橋大學三一學院起初他主修數學後來對哲學也發生了興趣經過三年學習他於1893年通過了數學榮譽學位考試接著攻讀哲學一年後又獲得了倫理學榮譽學位考試的第一名1895年他以一篇論幾何學基礎的論文獲得了三一學院研究員的職位
羅素在學術上探究的麵非常廣泛獲得研究員職位後他又去柏林研究政治學和經濟學接觸了馬克思主義讀完了馬克思三大卷《資本論》僅僅一年時間他就寫出了一本名為《德國的社會民主》的書在這本書裏羅素對《**宣言》作了這樣的評述：“《**宣言》的文筆幾乎是無與倫比的在我看來精辟的修辭、鞭辟入裏的妙語以及曆史的洞見使它成為一部迄今為止最好的政治文獻在這部輝煌的著作中我們已經看到了唯物史觀的史詩般的力量”
羅素雖然對《**宣言》作了上述的肯定但他並不理解馬克思主義的階級學說因此批評馬克思把社會劃分為無產階級和資產階級忽略了介乎二者之間的中產階級即生產中技術人員的出現
1900年28歲的羅素去巴黎參加國際哲學家大會遇到了一位名叫皮阿諾的意大利邏輯學家這位邏輯學家提出的一套符號體係使他受到啟發覺得邏輯規律應該用符號來表述而數學其實是邏輯的一個分支也就是說全部純數學隻研究用很少數的基本邏輯概念來下定義的概念而且全部純數學都可以從很少數的基本邏輯原理中演繹出來他在這一年出版的《數學基礎》一書中就初步闡明了數學與邏緝是同一的這個觀點
回到劍橋大學後羅素同他的老師、著名的數學家懷特海討論了這個觀點懷特海對他的這個觀點很讚賞從此兩人合作研究數理邏輯學
1910年至1913年羅素和懷特海完成了三卷本的巨著《數學原理》在這部著作中他們進一步闡明了數學是邏輯學的一個分支數學概念可以用邏輯概念來下定義數學規律可以根據邏輯學的一些前提來加以推論數學定理可以被證明為邏輯定理；又從這種邏輯思想出發構成了一個龐大的符號公式體係這部著作對哲學來說具有劃時代的意義它用新的觀點來考察數學知識的地位推動了數理邏輯學的發展也是古希臘亞裏斯多德以來最重要的邏輯著作
1914年夏第一次世界大戰爆發羅素從和平主義的立場出發反對這場戰爭也反對英國參戰他撰寫反戰文章發表反戰演說同時積極參加反戰組織不應征聯誼會的活動
1916年4月不應征聯誼會散發一份傳單抗議對拒絕服兵役者處以兩年的苦役一些散發者因此而被判處苦役羅素得知後立即挺身而出聲稱那份傳單是他寫的不能讓散發者受懲罰其實他不是那份傳單的主要撰寫人但他因此而被判有罪處以100英鎊罰款或者監禁61天代替後來他的朋友湊錢交納了罰款才算了卻了這件事但是他在三一學院的講師職務卻被解除了