當時的國際形勢對日本極為不利，日本急需一場勝利來鼓舞士氣，他們就像癮君子一樣委靡不振，需要打一針興奮劑，而常德會戰的勝利，就是這樣一針興奮劑。
1943年的這個冬季，天皇像一隻熱鍋上的螞蟻，他已經預感到了自己和日本帝國覆滅的命運。在蘇德戰場，蘇聯展開了大反攻，希特勒錯誤地估計了蘇聯人的韌性和耐力，就像日本錯誤地估計了中國人的韌性和耐力一樣。在這個寒冷的冬天，喀秋莎火箭炮和轉盤槍伴隨著蘇軍推進到了斯摩棱斯克和第聶伯河一帶，德軍不得不轉入全麵防禦。在歐洲另一處戰場，叱吒風雲的艾森豪威爾、巴頓、蒙哥馬利率領著美英聯軍在西西裏島登陸，墨索裏尼下台；在太平洋戰場上，美日作戰已經兩年，日軍在強大的美軍進攻麵前，已無還手之力，美軍的飛機可以轟擊日本本土，好萊塢大片《珍珠港》對這一轟炸有形象的描述；日軍進攻中途島失敗，又被迫撤離瓜達爾卡納爾島，就連他們的海軍最高指揮官山本五十六，也被美軍擊斃。而山本五十六，是日本無可替代的人物，山本五十六之於日本，就像《說嶽全傳》中的四太子金兀術之於金國一樣。此時，在太平洋戰場上，聰明的麥克阿瑟將軍采取蛙跳戰術，進擊新幾內亞島，將日軍隔離在沒有補給的荒島上坐以待斃。
巴布亞新幾內亞島，這是一個讓很多中國人魂牽夢縈又悲憤傷痛的島嶼，2009年，這個島嶼上發現了中國抗日烈士的遺骨，有國民黨軍隊的，也有新四軍的，而國民黨軍隊，竟是淞滬會戰中謝晉元堅守四平倉庫的八百壯士的屍骨，他們當初被日軍強行押解到了新幾內亞島，從事異常繁重的體力勞動，後來，戰場上被俘的新四軍戰士也被押解到了這裏。當時，太平洋島嶼上的勞工過著一種什麼樣的生活，我們在好萊塢大片《桂河大橋》中能夠看到。
當時的日本，太需要一場勝利了，進入1943年，日本還沒有打過一場大的勝仗，就在幾個月前的鄂西，橫山勇指揮的第十一軍十餘萬精銳，眼看著就能打通進入重慶的水路，沒想到最後關頭被胡璉的十一師擊敗，功虧一簣。
這個冬季，蔣介石決定反攻緬甸，爭取打通中印公路，讓美軍的戰略物資通過陸路源源不斷地進入中國，依靠以飛虎隊為主的駝峰航線，是遠遠不能滿足中國戰場的需求的。這個冬季，第六戰區和第九戰區的7個軍被調到了雲南，籌劃滇西反擊，日軍看到華中戰場有機可乘，就決定襲擊南方米糧川常德，牽製中國軍隊。在這個地方，橫山勇的對手依然是第六戰區。當時，日本大本營給橫山勇的電報是這樣寫的：“進攻敵人戰略要衝常德附近，追索敵中央軍予以痛擊，以促使敵之繼續抗戰企圖逐步衰亡，同時牽製敵向緬甸方麵派遣兵力，以策應南方軍作戰。”
橫山勇也太需要一場勝利了。
號稱日本陸軍“三羽鳥”之一的橫山勇，在關東軍中枕戈待旦了10年，日日磨礪，他來到華中後，就發起了鄂西會戰，沒想到慘敗了。十年磨一劍，霜刃未曾試，今日把示君，竟是爛鐵片。胡璉的十一師就像一塊礁石，抵擋住了日軍波浪一樣的攻擊，天亮後，日軍不得不像潮水一樣退了回去。
現在，橫山勇發起了常德會戰，勢在必得。
日本的高級將領中，橫山勇應該算是一個最沒有運氣的將軍。當土肥原賢二、板垣征四郎、磯穀廉介、山下奉文們攻城略地連戰連捷的時候，橫山勇在東北的一座軍營裏研究兵法。當那些和他同一時期的將軍們名滿日本的時候，橫山勇才被派往華中戰場，他急於用勝利來證明自己的實力，沒想到先遇到胡璉的十一師，一敗於鄂西；又遇到餘程萬的五十七師，又敗於常德；再遇到方先覺的第十軍，再敗於衡陽。這次，天皇沒有再給他機會，他遭遇下課了，他被免職了。