他們說，日軍在常德城外集結，對常德城漸漸形成了包圍之態。五十七師麵對數倍優勢兵力的敵軍，已無生還的希望。那天，寒風呼嘯，彤雲密布，五十七師集結在市中心的廣場上，餘程萬宣布了蔣介石“誓與常德共存亡”的指令，將士們齊聲宣誓：“保衛常德。”聲音如同暴風驟雨，四野回蕩，山鳴穀應。接著，五十七師唱起了軍歌：
起來，
弟兄們，是時候了，
我們向日本強盜反攻。
………
歌聲像風一樣飄蕩在常德城的每一個角落，教堂裏的難民聽到了歌聲，他們站在屋外，望著廣場的方向；城牆上的哨兵聽到了歌聲，他們全身挺立，神情肅穆。這首軍歌的詞作者是田漢，他創作的《義勇軍進行曲》以後成為了中華人民共和國國歌。田漢的歌詞雄壯有力，慷慨激昂，每一句話，每一個文字都是激越的鼓點，催人奮進，讓人渾身的鮮血蓬勃燃燒。
歌聲停歇，五十七師的將士們高喊著“中國萬歲”，衝向了各自堅守的陣地。
常德城裏上了年紀的人說，在常德保衛戰中，每逢戰情危急，日軍突入城裏，五十七師的將士們就高喊著“中國萬歲”，端著刺刀撲向敵人，將突入城門的鬼子又趕出去。
“那場戰爭，比你想到的慘烈得多。”他們說。
常德城有四門，東南西北，南門的戰鬥最先打響。這天是1943年11月25日。
駐守南門的是一七一團，進攻的是日軍第三師團。
南門外就是沅江，這也是當時中國軍隊能夠依靠的唯一天然屏障。五十七師因為沒有艦艇和汽艇，整個沅江水麵已經全被日軍控製。日軍在四架飛機和20多艘汽艇的幫助下，向南門發起密集攻擊，連續激戰四天，日軍都沒有跨入南門一步。
南門城垣上有一座15米高的城樓，叫做水星樓。楊乾坤說，水星樓建造於宋朝，已經有了1 000年的曆史了。水星樓上有一口巨大的銅鍾，這是用來報警的。因為這裏位置最高，整個常德城都盡收眼底，如果城裏什麼地方發生火災，水星樓上的銅鍾就會敲響，4平方公裏的常德城都能聽到，火災發生在什麼地方，就用不同的鍾聲來表示。
中國軍人在水星樓上布置了兩挺重機槍。重機槍居高臨下，斃敵無數。
整整四天，來犯的日軍屍體在南門外層層疊疊，鬼子來不及收屍，空氣中開始散發腐臭的氣味。29日，日軍調來幾門大炮，對著水星樓一陣猛轟，水星樓倒塌了。楊乾坤說，當時，伴隨著倒塌聲的，是“中國萬歲”的呐喊聲，聲嘶力竭。後來，再沒有了聲息。
然而，水星樓毀滅了，中國軍人仍然死守南門。一直到日軍進入常德城，南門是最後失守的一塊陣地。
一七一團團長叫杜鼎，出生於湖北大富豪之家，按照今天的說法叫“富二代”。
杜鼎從軍前，已經從武漢大學畢業了。有一天，他坐在山坡上看書，一支軍隊從山下走過，長官與杜鼎搭訕，杜鼎就跟著這支軍隊走了。後來，杜鼎以優異成績考入黃埔軍校第六期，他同樣是一位文武全才的將軍。
杜鼎在常德保衛戰後，寫了一篇回憶錄，他寫道：
“竄入之敵與我張照普第三營發生巷戰，戰況猛烈，情況萬分緊張。鼎乃親率第二連宋家和連長在大南門城樓前指揮，從水星樓西南側實行勇敢逆襲，堵截突破口，用手榴彈組，火攻組攻入敵人占領房屋區域內(幾全為木造房屋)，實行爆炸，火攻與白刃撲刺。反複衝殺十餘次。同時鼎令張營集中全力由東向西堵截敵人突破口，封鎖巷道區域，占領堅固高大房屋，堵截敵人向外擴張，將竄入之敵壓縮包圍，拘限一隅，以猛烈逆襲而圍殲之。此時，第七連連長王劍強率所部編為敢死隊，由東向西挺入敵人占領之房屋，火攻夾擊，短兵相接。王連長右肩負傷，未稍後退。第九連連長宋維鈞率本二排及第七連一部勇猛逆襲，以手榴彈急投爆炸，快速火攻，白刃衝殺，敵人逐漸退縮，攻勢漸弱。張營長雖頭部負傷，仍裹傷向敵投擲手榴彈……官兵莫不振臂挺胸，倍增奮勇，前撲後繼，反複衝殺，敵屍累累，我亦傷亡枕籍矣……”